八月中的松江府，暑气未消，闷湿难当。沈家别院的书斋内，门窗紧闭，隔绝了外间的喧嚣，却也闷得如同蒸笼。四角虽置了冰盆，丝丝凉意却驱不散弥漫在空气中的凝重与焦灼。
沈父端坐于主位，一身玄色杭绸直裰，衬得他面色愈发沉静，只是指节无意识摩挲着紫砂茶盏的动作，泄露了内心的波澜。
今日他借“赏鉴新得的一幅文待诏山水”之名，邀来的却并非风雅同好，而是松江、苏州、乃至杭州几家关系盘根错节、休戚与共的世交家主或心腹代表。
众人心照不宣，所谓赏画，不过是个由头，真正的“画”，是眼下这风雨飘摇、关乎家族存亡的危局。
陆陆续续，人到齐了。苏州米商起家、如今产业遍布江南的赵家，当家体态肥硕，不断用汗巾擦拭着油光满面的额头，眼神里透着商贾特有的精明与不安。
海宁陈家世代书香，一门三阁老，六部五尚书，其代表是位清癯老者，须发皆白，眉宇间锁着化不开的忧悒，他是举人出身，族中亦有子弟在朝为官，更有数不清的学生也是遍布各行各业。
还有掌控着太湖流域大半蚕丝生意的吴家，面色阴沉，指间一枚硕大的翡翠扳指被他转个不停，发出细微的摩擦声。
另有几家，或主营盐业，或广有田产，皆是跺跺脚便能令一方震动的角色。
寒暄是免不了的，却透着几分心不在焉。
“沈兄，久违了，府上这盆六月雪，养得真是精神。”陈家大儒勉强寻了个话头。
“望儒公谬赞，不过是下人用心罢了。”沈父勉强一笑，抬手示意众人用茶，“今日请诸位过来，一是赏画，二来，也是许久未见，叙叙闲话。”
仆役奉上清茶与精致点心后，便被沈父挥退，书房内只剩这些核心人物。气氛陡然变得更加压抑，那幅悬挂在墙上的文徵明山水，意境空灵悠远，与室内的暗流汹涌形成了尖锐的对比。
沉默了片刻，赵当家率先按捺不住，肥厚的手掌一拍大腿，声音带着压抑不住的烦躁：“文谦兄，在座都不是外人，就别绕弯子了！这闲话再叙下去，怕是我们几家都要成别人砧板上的鱼肉了！”
“说是市面上除了米价什么都便宜，可是他娘的，这日子真是一天比一天难熬！”他扯了扯紧箍着脖子的衣领，“长毛直接抢，官府要协饷，层层盘剥，永无宁日！我这米行大部分都没了消息，米库有出无进，眼看着就要被掏空了！”
他这一开口，如同堤坝决了口。吴家家主冷哼一声，巴掌重重拍在黄花梨椅扶手上，发出“笃”的一声：“何止是盘剥？我那丝行，上月被硬生生‘借’走了上百匹上等湖绸，说是充作军资，给的是那些废纸一样的大钱，与强盗何异？！这大清，真是烂到根子里了！”
米价现在暴涨，可丝绸价格暴跌，更别提还有人暗中压价，他亏了不知道多少，自然着急。
陈家大儒长叹一声，语调苍凉：“苛政猛于虎啊。更可虑者，是这人心。市面上龙元渐兴，我让人暗中换了些，成色、分量，确实远胜咸丰滥钱。寻常百姓，乃至一些小商贩，都已开始认这兴汉钱……此乃釜底抽薪之计，朝廷，怕是药石无灵了。”
话题自然而然地引向了南方那个迅速崛起的庞然大物。众人的目光若有若无地瞟向了沈父，或者说，是瞟向了他身后刚从那个“庞然大物”腹地归来的沈怀安。
他们各家其实都有安排人去那边，只是只有沈怀安选择考试，更是通过一篇文章巧见到了林远山。
沈怀安今日侍立在父亲身后，穿着一身寻常的青布长衫，短发被儒巾遮住，他感受到那些目光中的探究、审视，乃至一丝不易察觉的嫉妒。
沈父清了清嗓子，缓缓道：“犬子怀安，前番莽撞，去岭南游历了一番，也算开了眼界。所见所闻，确是……触目惊心。”
他将沈怀安在广州的见闻，择其要点，尤其是兴汉军军容之盛、治下秩序之井然、新政推行之坚决，客观陈述了一遍，并未过多渲染，但越是平实的描述，越让在座众人感到一种无形的压力。
“依贤侄所见，”陈家大儒看向沈怀安，目光锐利，“这林远山，比之洪武皇帝……如何？”他提到了朱元璋，这个对江南士绅而言意味复杂的名字。
沈怀安上前半步，躬身一礼，言辞谨慎却坚定：“回望儒公，晚辈浅见，林帅其人，务实更甚。他不搞神佛降世那一套，亦不似洪武爷那般…倚重士绅。其麾下文武，多出身寒微，行事只问成效，不拘成法。
其科举，竟考数算、格物，白话行文…于我辈所学，可谓…背道而驰。”他顿了顿，声音低沉下去，“至于其对依附清廷之官绅豪强，手段…极为酷烈，福建施家，便是前车之鉴。”
“啪！”吴家家主猛地将茶盏顿在桌上，茶水四溅，“这不就是又要钱，又要命吗？！我等诗礼传家，世代簪缨，难道在那帮泥腿子眼里，就合该被抄家灭族？！”他胸口剧烈起伏，显是怒极。
“慎言！慎言！”赵当家连忙摆手，紧张地望了望紧闭的房门，压低声音，“我的吴老弟哟，隔墙有耳！如今这松江，也不太平！”
陈家大儒苦笑连连，捻着胡须的手指微微颤抖：“想我辈先祖，自宋迄明，何曾遭此窘境？便是蒙元南下，亦需我等代为牧民，包税征粮，家族得以保全，文脉得以延续。乃至本朝初年……唉！”
他一声长叹，充满了无尽的悔恨与怨怼，“当初若非与明廷争利，暗中与关外……又何至于引狼入室，招来这二百年的压制？不仅失了免税优免，动辄得咎，如今更是面临灭顶之灾！”
他这番话，道出了在场所有人的心病。他们这个阶层，千百年来早已习惯了在王朝更迭中寻找生存之道，无论谁坐天下，都离不开他们管理地方、缴纳钱粮。
可兴汉军，却仿佛一个彻头彻尾的“异数”。它有一套完全迥异于以往任何王朝的运作逻辑和组织方式，似乎根本不需要他们这些“中间层”。这种被彻底边缘化，甚至被视为需要清除的“赘疣”的感觉，让他们恐惧，更让他们愤怒。