这里的一切，都与广州码头那种井然有序、人人虽忙碌却步履坚定、空气中仿佛都流动着希望的氛围截然不同。更别提广州的鬼佬被兴汉军训狗一样老老实实赶去了香港，更没有买办敢在兴汉军地界大声说话。
但现在呢？一种沉重的压抑感，如同这江南潮湿闷热的空气，紧紧包裹了他。
“少爷！少爷！”随从的呼喊将他从怔忡中惊醒。他深吸了一口这污浊的空气，定了定神，才随着人流踏上这熟悉又陌生的土地。
以往他都是不会在意这些，但是从兴汉军地界回来之后目光不由自主的观察更多的细节，周围全都是难民，打听了一下现在战事激烈，太平军跟清军打得跟疯狗一样，江南百姓民不聊生，只能逃到这里……
脚下是泥泞与垃圾，耳边是哭喊与斥骂，他心中那股在岭南被点燃的火焰，此刻灼烧得更加厉害。“统帅说得对…”他无声地质问，“我们…我们汉家儿郎，何以沦落至此？！”
他不敢直接返回杭州老家，剪辫易服在清妖地界已是“形同叛逆”。好在沈家在松江经营多年，自有落脚之处。
在一处看似普通的宅院深处，沈怀安见到了数月未见的父亲。书房内，檀香袅袅，沈父身着藏青缎面长袍，面容清癯，目光锐利，端坐在黄花梨太师椅上，保持着传统士绅家主的不怒自威。
沈父能出现在这就已经说明江南战事到底还是影响了他们，躲进来避风头，去寻求兴汉军也就可以理解了。
沈怀安依足礼数，撩起长袍下摆，一丝不苟地行跪拜大礼：“不孝儿怀安，叩见父亲大人。”
“起来吧。”沈父声音平稳，听不出喜怒，“岭南一行，辛苦你了。那兴汉军到底是何态度？”但目光落在那新长出的发茬，话语中带着一丝不易察觉的审视与责备。
沈怀安起身，垂手侍立，将自己在广州的见闻，兴汉军治下的秩序、新政、军容，尤其是那场震撼人心的阅兵与林远山的北伐宣言，尽可能客观而又难掩激动地陈述出来。
他极力说明，兴汉军是一个组织严密、目标明确、实力强劲，且真正以“驱除鞑虏，恢复中华”为号召的新政权。
“父亲，孩儿亲眼所见，兴汉军兵锋之盛，纪律之严，绝非江南那些乌合团练可挡！耆龄布置的赣南防线，数万大军，旬日之间土崩瓦解！如今赣州、广信已失，温州陷落，其势已成！更关键者，其治下政令统一，民心渐附，工商亦有法度，绝非昙花一现！”
沈父静静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯上的青花纹路，良久，才缓缓开口：“依你之见，这林远山，比之洪杨如何？比之当今……又如何？”他终究不敢直呼“清妖”。
“云泥之别！”沈怀安斩钉截铁，“洪杨乃跳梁小丑，败亡只在旦夕。而兴汉军绝非洪杨那般装神弄鬼、破坏纲常的流寇，而有争天下之气象！至于当今朝廷，”
他顿了顿，压低声音，“耆龄杀左宗棠以卸责，向荣困守江南大营，钱法崩坏，军心离散，各省督抚拥兵自重…如果不是兴汉军清算过于酷烈，那些官僚大员不敢投降，恐怕天下顷刻颠覆…父亲，这大清，气数已尽！”
“然则，”沈父目光如炬，盯住儿子，“你见到了那林远山，他可曾对我江南士绅，有过只言片语的承诺？”
沈怀安语气一滞，脸上泛起一丝窘迫与懊悔：“孩儿…孩儿当时以‘***意’相探，奈何那统帅大人…他似乎…似乎并不在意。反而追问许多松江市面、洋商活动、钱法流通等细务。孩儿…孩儿未能得其明确表态。”
沈父眼中闪过一丝失望，随即化为深深的忧虑。“他并非不懂，而是…不屑。”他长叹一声，“他在等着我们拿出实实在在的东西，而不是空泛的‘民意’。可是，我们沈家，我们江南士绅，又能给他什么？”
书房内陷入一片死寂。这是一个核心问题，也是他们最大的困境。
土地？兴汉军在控制区内毫不留情地清算“清妖余孽”、豪强劣绅，手段酷烈，家产充公，人头落地。
人才？科举取士之路已被兴汉军的新式科举和吏员培养体系彻底颠覆，旧式儒生在他们眼中几无价值，甚至是被批判清理的对象。
影响力？在兴汉军绝对的武力面前，在那些直指人心的宣传面前，他们那套在地方上盘根错节的关系网，似乎也苍白无力。
他们赖以寄生、操控历代王朝的两大法宝便是土地垄断与知识垄断，可在兴汉军这里，仿佛一拳打在了空处，变得一文不值。
沈父并非不知道兴汉军，甚至他也很清楚，只是……
“父亲！”沈怀安抬起头，眼中闪烁着在广州被点燃的光芒，“我们必须搭上兴汉军！否则，待其大军北上，清算名单之上，必有我沈家之名！太平军是流寇，抢完即走，而且有洋人庇护尚可周旋。
但兴汉军是要扎根的！他们不会允许我们这样的势力继续存在！至于洋人？除了英法，再无一人可以抗衡，但英法…对此也并无兴趣…”
沈怀安也不知道，为什么兴汉军这般动作，那英法一点反应都没有，实在是诡异。
“拱手相让？”沈父苦笑，带着世家家主最后的骄傲与不甘，“将我沈家数代积累，将江南这偌大的基业，白白送与那兴汉军？然后呢？换一个不被清算的‘宽待’？甚至……仰其鼻息，做那毫无权柄的富家翁？这……谁又能甘心？”
父子二人相顾无言。窗外，是松江府混乱而压抑的夜色。沈怀安带来的消息，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪下，是沈家，乃至整个江南士绅阶层，在时代巨变面前，那深不见底的迷茫、恐惧与挣扎。
“再看看吧…”最终，沈父疲惫地挥了挥手，选择了士绅最习惯的拖延与观望，“局势…或许还有转机。”
但他心里清楚，那自岭南席卷而来的风暴，不会因他们的犹豫而有片刻停歇。留给他们的时间，不多了。