奉命查抄的衙役书办，在搜获书册后，往往按捺不住，先于常人偷阅。在衙门的廨房里，有人低声道：“快看这页……所言莫非是先帝爷时的旧事？”随后便是一阵压抑的惊呼与心照不宣的眼神交流。
深宅大院内，一些原本持忠君立场的士绅，在传播推荐下，于密室内翻阅此书。读毕，他们长长叹一声：“书中之言，虽难辨真伪，然耆龄如此气急败坏，恐怕……并非空穴来风。”
嗅觉灵敏的书商则看到了暴利。他们雇人连夜传抄，版本不一而足，甚至他们还加了更多猛料，不野就不叫野史了，利益的驱动，让禁书的传播速度有增无减。
更为致命的是，这本禁书为许多人心中的疑问提供了一个看似合理的解释。
为何天地会两百年小打小闹？
为何太平天国能一呼百应？
为何兴汉军能势如破竹？
大清二百年江山到底是谁的？
当有人将《清宫秘史》中的只言片语与眼前的现实联系起来时，便会生出一种“恍然大悟”的绝望，清妖的统治被解构了。
甚至旗人看到这个也不由得产生怀疑，耆龄本想维护的朝廷体面，在这一声声怀疑和鄙夷中，彻底碎裂，化为齑粉。
恐惧，是流言最好的助燃剂；而高压的禁令，则是最愚蠢的鼓风机。
可现实的军事压力，远比那些文字更冷酷无情。
“报——！”一名亲兵连滚爬爬地冲进大堂，脸色煞白，“钦差大人！紧急军情！粤匪主力，已攻破郴州！现正纠集数万兵马，分三路北上，兵锋……兵锋直指我衡州而来！沿途州县，望风而降者甚众！”
几乎是前后脚，又一骑探马飞驰而至，带来更远、更详细却也更绝望的消息：“赣州……赣州彻底完了！张世荣部攻破城池，知府、总兵皆殉城……粤匪正在城内大肆清算……”
“噗——”耆龄只觉得喉头一甜，一股腥气涌上，他强行咽了下去，身体晃了两晃，勉强扶住桌案才没有倒下。
赣州，那条他寄予厚望的赣南防线，投入了数万兵力、无数钱粮构筑的壁垒，竟然如此不堪一击？兴汉军宣告北伐这才多久？才一个月时间，数万大军，就这么灰飞烟灭了？
一股冰冷的绝望，瞬间攫住了他的心脏。他仿佛能看到，一支无边无际的灰色洪流，正以一种无可阻挡的姿态，踏着滚滚烟尘，朝着他所在的衡州席卷而来。而他手中，除了那些互不信任、士气低落的绿营和团练，还有什么？
“曾国藩呢？他的湘兵呢？为何还不来援！命其马上下来衡州！”他像是抓住最后一根稻草，厉声质问，声音却带着无法掩饰的颤抖。
此刻，他早已忘了自己平日对汉臣汉将的猜忌与打压，只剩下对救兵的渴望，以及……对即将到来的灭顶之灾的深深恐惧。行辕内的烛火，将他惶恐扭曲的影子，长长地投在墙壁上，摇曳不定。
与此同时，数百里外的长沙，巡抚衙门。
与衡州的躁动恐慌不同，这里的气氛是一种压抑的、近乎死寂的沉闷。湖南巡抚骆秉章独自坐在窗前，窗外是夏日长沙特有的湿热天气，蝉鸣聒噪，却更反衬出屋内的安静。
因为兴汉军动作，清妖封锁边界，所以想要跟以往那般搞到兴汉军出版的报纸杂志很难，但这对于巡抚来说也就是迟几天的事情。
他手中也拿着几份过时的《通时》报，看得极为仔细，尤其是关于广州阅兵详细报道，以及兴汉军那北伐宣言，搭配上连续不断的胜利，如果说赣州还远的话，那郴州就在面前了。
看着这些内容，他的脸上没有耆龄那样的暴怒，只有一种深沉的疲惫和化不开的忧虑。
“势不可挡啊……”他放下报纸，揉了揉发胀的眉心，低声叹息。兴汉军如此迅猛地攻占赣州，兵进湖南，固然让湖南军事压力骤增，但奇怪的是，他内心深处，反而隐隐松了一口气。
因为他手里攥着那张“免死金牌”，是数月前与兴汉军那一次绝密的、仅有他与心腹幕僚知晓的接触，以及林远山那封看似冷淡、实则留下了活口的回信。这成了他在这个乱世中，为自己预留的唯一退路。
他的幕僚悄无声息地走了进来，屏退左右，低声道：“东翁，衡州那边……耆龄又在发疯，大肆查抄《清宫秘史》，搞得乌烟瘴气，人心离散。”
骆秉章闻言，嘴角扯出一丝苦涩甚至带着点讥诮的弧度：“他越是如此，越是显其心虚。那本书……无论其中所言是真是假，其诛心之论，直指本源，确是高手所为。”
他顿了顿，声音压得更低，“你细想之下，洪门源流、诸多会党旧事，若以此解释，许多关节反倒…豁然开朗了。兴汉军此举，看似下作，实则…高明得很哪。”
他不再说下去，但幕僚已然明白。这本书动摇的，是清廷统治合法性的根基，比十万大军更具杀伤力。
“那…北伐之事？”幕僚试探着问。
“静观其变吧。”骆秉章摆了摆手，语气带着一种听天由命的颓唐，“耆龄在衡州，怕是撑不了多久。他若败亡，于我等…未必是坏事。”