张世荣脸色一肃，感到肩头沉甸甸的分量，他深吸一口灼热的空气，再次铿锵应道：“明白！拿不下赣州，我提头来见！”
军令既下，庞大的战争机器开始高效运转。张世荣的三师与林远山亲率的一万第一军精锐，如同两股铁流，主要沿着浈江河谷，向北涌去。
在通往南雄的官道上，一支规模不小的商队正与北上的大军擦肩而过。商队领队是个皮肤黝黑、眼神精明的中年人，他勒住驮马，示意伙计们靠边停下，让出大道。
新来的年轻伙计看着眼前沉默行军的队伍，瞪大了眼睛。时值酷暑，这些士兵穿着统一的灰布军装，背负着沉重的行囊和火枪，汗水浸透了他们的后背，在尘土中留下一道道深色的痕迹。他们没有人交谈，只有无数脚步踏在地面上发出的沉闷而整齐的“沙沙”声，混合着武器偶尔碰撞的金属轻响，以及骡马粗重的喘息。一股无形的、肃杀的气氛弥漫开来，压得人几乎喘不过气。
“头儿，这…这就是兴汉军？他们怎么都不说话？”年轻伙计咽了口唾沫，小声问道。
领队目光复杂地看着绵延不绝的灰色队伍，低声道：“闭嘴，好好看着！这才是能打仗的兵！”他顿了顿，带着几分感慨对新伙计解释道：“你走这条道少，没见过清妖的兵是啥样。要是清妖的队伍路过，我们早就被冲散了，少不了被勒索敲诈，货物能保住三成就算烧高香了。要是运气不好，被他们安上个‘通匪’的罪名，杀良冒功，我们这小命都得交代在这儿。”
他颔首示意沉默行军的兴汉军：“你看他们，有没有骚扰一个百姓？有没有强征一粮一草？我走南闯北这么多年，就没见过军纪如此严整的军队。知道为啥他们后面没跟着像我们这样的商贩吗？”
年轻伙计茫然摇头。
“因为人家后勤搞得好！”王领队语气带着一丝钦佩，“当兵的能吃饱穿暖，军饷足额发放，谁还稀罕抢我们这点东西？清妖那边可不一样，当官的层层克扣，军营里连饭都吃不饱，那些跟在军队后面的商贩，多半就是军官自家开的，把本该发给士兵的物资截留下来，再高价卖回给当兵的！你不买？饿死你！还有……唉，沿途若是女人落在清妖手里，那真是求死都难。”他摇了摇头，没有再说下去。
年轻伙计看着眼前沉默如山、却又带着一股凛然正气的军队，似懂非懂地点了点头。
大军前锋，在酷热中保持着令人心悸的沉默，迅速抵达早已被兴汉军实际控制的始兴县。此地已成为前进基地，囤积了大量粮草弹药。张世荣在此并未停留，他深知兵贵神速。
在始兴临时指挥所，张世荣正向林远山汇报敌情：“统帅，前方便是南雄。据侦察，城内约有清妖绿营、团练混合守军三千人，加上地方士绅组建的乡勇两千，总数能有五千，如果强征民夫守城，再得加几千，守将是……”
“我对死人叫什么名字没兴趣。”林远山冷冷打断，走到地图前，手指划过南雄所在的盆地，“这南雄盆地，南北长差不多百里，东西最宽三十里。”他看向张世荣，下令。
“三师主攻南雄城，我再拨给你一千精锐，五百炮兵，五百用于突击登城，我给你五天时间，扫清外围，拿下南雄城。跑掉一个我唯你是问！
我亲率剩余九千人马，扫荡盆地内所有清妖据点、寨堡，掐断任何可能的援军，清剿残敌。”
“是！”张世荣毫不迟疑。五天时间，包括行军和攻坚，任务艰巨，但他胸中憋着一股火，这北伐第一功，他志在必得！
与此同时，南雄城内却是一片末日将至的恐慌。酷热的天气远不及心头冰冷的绝望令人窒息。
“来了！真的来了！兴汉军……数万大军，沿着浈水杀过来了！”一名探子连滚爬爬地冲进县衙，声音带着哭腔。
堂上，南雄知府面如死灰，瘫坐在太师椅上，汗水浸透了他的官袍，却感觉不到一丝暖意。守备武将，一名满人佐领，脸色同样难看，他强作镇定，一拍桌子：“慌什么！我等深受皇恩，守土有责！城池尚坚，我等麾下亦有三千勇士，未必不能一战！已派人快马向耆龄大人求援，只要坚守数日，江西援军必至！”
话虽如此，但他自己心里也清楚，这不过是安慰之词。耆龄远在衡州，且猜忌汉人将领，能派多少援军、何时能到，都是未知数。城中的所谓“三千勇士”，多是临时拼凑的绿营和本地团练，装备落后，士气低迷。听着兴汉军一路势如破竹、沿途州县望风而降的消息，恐惧早已像瘟疫一样在军中蔓延。
七月流火，兴汉军的兵锋如期而至。
南雄城头，稀稀拉拉的炮声响起，试图阻挡逼近的军队，但准头奇差，炮弹大多落在空旷的田野里，激起几蓬尘土。
城外，兴汉军的炮兵阵地上，一门门新式的克虏伯后膛炮被迅速架设起来。黝黑的炮管在烈日下反射着冷光，炮手们根据观测兵的数据，冷静地调整着射角和装药。
“目标，城头火炮工事！一发试射！”炮兵指挥官令旗挥下。
“轰！”一枚炮弹呼啸而出，精准地砸在城垛上，碎石砖块混合着守军的残肢断臂四处飞溅！
“修正诸元！全营齐射！覆盖城头！”
“轰！轰！轰！轰——！”
震耳欲聋的炮声瞬间盖过了一切！整个大地都在颤抖！十多门火炮轮流喷吐出长长的火舌和浓密的硝烟，灼热的气浪席卷四方。
炮弹如同冰雹般砸向南雄城头，每一次轰击都伴随着城墙的剧烈震动、砖石的崩塌和守军凄厉的惨嚎。
城头上仅有的几门明末清初的老式火炮，还没来得及发射几次，就被精准的火力接连摧毁，变成了一堆扭曲的废铁。硝烟与尘土混合，将整个城头笼罩在一片昏黄的地狱图景中。
城墙不高，兴汉军甚至懒得进行大规模的爆破作业。在持续而猛烈的炮火掩护下，步兵们推着提前准备好的、略显粗糙但足够结实的攻城楼车和云梯，如同移动的森林，沉稳而坚定地向城墙逼近。弓箭和稀疏的鸟枪弹丸从城头射下，但在绝对的火力优势下，显得如此无力。
那五百被加强给张世荣的第一师精锐，是真正的攻坚锐士。他们眼神冷漠如冰，仿佛感受不到恐惧为何物。炮火还在射击，他们如同嗜血的猎豹，顺着楼车和云梯，咆哮着扑向残破的城头！