广州贡院。
这座位于城东南的庞大建筑群，早在明朝便已经设立，在非大比之年通常沉寂如死水。
其内，以明远楼为轴心，密密麻麻排列着八千余间青砖垒砌的号舍，巷路以白石铺就，每巷口设木栅，有士兵值守，气氛肃杀，也将整个庞大的结构分割，如同沉默的蜂巢，承载过无数士子的荣辱悲欢。
号舍规制依旧：每间阔三尺，深四尺，檐高八尺，逼仄如牢笼。两壁离地一尺五寸和更高处各留砖缝，用于搭放活动的号板，用处自然是白日一板为桌，一板为凳，夜晚两板拼合便是卧榻，这便是考生在未来两天内唯一的私人空间。
但实际上根本伸展不开，更别提睡了，就跟坐牢一样，还得坐九天，纯粹的折磨人。
六月初的时候初试启用过，广州府，也就是珠三角都没有能够填满。今日，它再次开启了厚重的大门，迎接兴汉军治下首次科举终试的近四百名考生。
与往昔人潮汹涌的盛况相比，四百人仅动用了贡院南侧一小片区域，更显此处空旷森严。
六月的天亮的更早，考生们在军官和文员的引导下，经过严格搜检，鱼贯入场，按编号寻得自己的那方小天地。空气中弥漫着陈年木头、灰尘以及一丝若有若无的紧张汗味。
来自福建的方修杰踏入他那间狭小的号舍，深吸了一口微凉的、带着霉味的空气，将考篮放下，开始架设号板。
七点钟已经天彻底亮，锣声三响，全场肃静，立马就有人分发试卷。
众人拿到手，没有传统的诗词、经义、策问开场，也没有语文、历史等，直接就是数学试卷！
“一日四科，数、理、化、生！每科仅一个时辰！”传令兵在巷间高声宣布规则。
试卷由印刷机连夜赶制，墨迹犹新。题目难度相较初试，陡然拔高。这一下，那些倚仗文史功底、期望在策论中扬名的旧学出身者，顿时如遭雷击。
号舍内，抓耳挠腮者、对着陌生图形发呆者、额角沁出冷汗者比比皆是。笔尖在草纸上的沙沙声，夹杂着偶尔抑制不住的轻叹，在狭窄的巷道中回荡。
程继德（福建寒门）眉头紧锁，但笔下尚算稳健，他扎实的旧学底子在逻辑推理上帮了他一些忙。钟牛仔（广西放牛娃）则展现出惊人的直觉，面对复杂的应用题型，他往往能绕过繁琐步骤，直击核心，解法简洁而高效。刘志铭（佛山钟表匠）在物理、数学上如鱼得水，那些机械原理和空间想象正是他所长。梁靖（行伍出身）则凭借在参谋部进修培养出的系统思维和严谨，一步步推导，虽慢却稳。林秀娘（福建采茶女）则显得格外沉静，她仔细审题，心思缜密，尤其是在涉及自然物性的化学生物科目上，表现出独特的敏锐。
时近正午，烈日当空，狭小的号舍内闷热难当。随着锣声再响，上午两科结束。试卷被收走，考生们终于得以暂时离开这方寸之地。
午餐直接在贡院内的空地上解决。几口大锅支起，炊事兵抬来热气腾腾的米饭和菜肴，为了招呼这些学生，专门杀了几头猪。兴汉军显然在饮食上并未亏待这些“天子门生”。
有人因考试受挫，食不知味，扒拉几口便难以下咽；更多人则深知体力要紧，不管滋味如何，狼吞虎咽，只为尽快补充消耗。简单的午休时间，有人靠在墙根闭目养神，有人还在纠结着上午的考题，脸上大多带着凝重。
下午的物理和化学接踵而至，难度丝毫不减。待到日头偏西，最后一科考完，许多考生已是精神萎靡，面色苍白。一整日高强度的思维鏖战，几乎榨干了他们的精力。
傍晚，考生们被允许离开贡院，返回城西住所。与清晨入场时的期待、紧张不同，此刻的队伍弥漫着一股压抑的沉默和焦虑。
晚餐虽依旧供应，但许多人味同嚼蜡。回到临时住所，再也无人有心思高谈阔论或攀比揣测。
“第一天便如此之难……明日，究竟还会考什么？”这个问题萦绕在几乎每个人的心头。
有人挑灯夜战，试图复习所有可能的内容，却发觉无从下手；有人辗转反侧，脑海中不断回放着白日的考题，懊恼着某处的疏忽；也有人深知此时抱佛脚已无用，强迫自己躺下，却难以入眠。
月光洒在昔日大院的青砖黛瓦上，也照进无数颗忐忑不安的年轻心里。贡院森严的影子，在夜幕中显得愈发沉重。
翌日，晨光熹微。
经过一夜或焦虑或无眠的煎熬，近四百名考生再次踏入广州贡院那森严的门槛。相比于昨日的茫然与震惊，许多人眼底布满血丝，面色晦暗，步伐沉重。当沉重的木栅在身后合拢，那“咔哒”一声，仿佛也叩击在每个人的心上。号舍依旧逼仄，但气氛却与昨日纯粹的知识较量截然不同。
锣声响起，试卷下发。当考生们看到今日的考题时，考场内响起一片压抑的抽气声。没有经义，没有诗赋，规则简单粗暴：三个论述题，不限文体，阐述己见。
第一题，经济：《试论兴汉军推动工业化与拓展外贸的利弊，并析明朝海禁政策的得失》
第二题，政治：《以新史观视角，阐述你对清妖入关及其改造儒教的手段跟看法。》
第三题，军事：《分析当前天下大势，并就兴汉军未来军事行动方向及应对各方对策》
附加题：《据你所见所闻，指出兴汉军治下的问题，陈述己见，找出问题核心，并提出解决方案》