不仅有传统的茶庄、布号、米行，更有不少悬挂着兴汉军官营的新式店铺，售卖着来自广州的工业品、洋货，甚至还有专门代售《通时》、《觉醒》等报刊的书摊。
人流如织，服饰各异，除了本地人，还能看到来自福州、甚至更远地方的客商。与他待过的小永安相比，这里简直是另一个世界。他像初次进城的乡下少年，眼睛都有些不够用了，心中充满了惊叹与好奇。
路上，恰遇一队士兵护送几口密封的大木箱疾驰而过，戒备森严。
“是押送考卷的军爷！”有人低呼。所有车辆行人纷纷避让，肃静无声，空气中弥漫着庄严与紧张。
作为保密等级非常高的程序，这些试卷从制定开始，印刷厂出来，再到当地考场，全程都有生化人押运，不会经过其他人之手。
抵达府城，根据准考证指引，先到指定地方报到，核查极为严格，不仅要验看准考证，还特意对照了他登记的身高体貌，方才盖章放行。
方修杰跟着大部队一起走，混在其中并不显眼，完成登记跟身份查验之后才各自按照分配散开，他来到指定被征用作为考生宿舍的的旧书院报到。
书院青瓦白墙，他被分配到一间临时改造的多人宿舍。房间不大，挤放着几张简易木板床，显得有些逼仄。
虽是拥挤，但床铺整洁，更有管事的维持秩序，为什么选在夏天？因为冬天需要保暖，成本更大。家境宽裕者自然可以自寻客栈，正好将名额留给更需要的人。
进去放下行李，正好一个看起来敦厚朴实的青年往外走出，走道拥挤两人碰面，对方主动搭话。
“兄台也是来应试的？”他自称姓陈，是府城郊外自耕农的儿子。
“陈兄是本地人，为何也住这里？”方修杰一边放下小小的行李卷，一边问道。
“本地人也分三六九等啊。”小陈苦笑一下，“我家在城外二十里地，来回不便。住这里，能多些时间温书。
而且家里省吃俭用供我读书，住客栈太破费，这里虽挤，但能遮风挡雨，还能省下钱多买几本书。你看那些人——”他悄悄指了指宿舍外面几个衣着光鲜、正在高谈阔论的人，“他们进来未必真心向学，多半是来攀交情、找门路的。”
他顿了顿，看向方修杰，语气带着些同类的亲近：“我看兄弟也是踏实人，不像那些只读圣贤书的。现在这新科举，考的是实学，正是我等的机会。我们可得沉住心，备考要紧别被干扰了。”
方修杰认可的点了点头，小陈又热情地介绍：“这房间太小，看书憋闷。书院原本的大厅讲堂改成了自习室，桌椅都备好了，只要不大声喧哗，尽可去用，去晚了还没座位，我不说了。”
说罢，方修杰道谢都只来得及说出，他便抱着书卷匆匆错身走了出去。
果然，这里聚集了不少考生，泾渭分明。一边是穿着长衫、摇头晃脑背诵经义的旧式文人，言必称圣人，举止间还带着几分清高与迂腐。
另一边则是像他一样穿着简朴、来自乡野或城镇平民家庭的则散坐各方，埋头钻研数理新学的年轻面孔。
还有几位虽未穿军装，但坐姿笔挺透露出的气质就非常明显，一望便知是兴汉军出身。
当然，也少不了嗅觉灵敏的富家子弟。他们不在乎一龙元，此行旨在结交“同年”，提前投资潜力股。这种“烧冷灶”的玩法，自古有之，他们穿梭于各色考生之间，谈笑风生，长袖善舞。
方修杰发现还真没有空位了，干脆找了个角落席地坐下，靠着墙壁摊开教材，但却掏出了纸笔，奇特在于手里的是一支钢笔，这可是管事借给他的，说等他考上才能送给他，考不上得还回去。
他也能看出管事天天冷着脸，说话也是不冷不淡，但是对自己的关心却是真的，说是“借”不过是照顾自己，这对于受管东家剥削的方修杰而言，无论如何就为了这个也得用心，很快沉浸其中。
与此同时，在延平府城一处清雅的宅院内，富商之女苏婉清正在自己的绣楼里临窗复习。房间布置典雅，线装书与兴汉军新式教材并排放在书案上。
“小姐，喝碗冰镇酸梅汤歇歇吧。”贴身侍女小莲端来消暑汤饮。兴汉军废除了贱籍，但小莲是苏家早年收留的孤儿，与苏婉清情同姐妹，自愿留下。
“放那儿吧。”苏婉清头也没抬，笔尖在草纸上飞快演算着一道课题，笔迹清秀流畅，显然不是临时学的，而是常年的书写。
“老爷和夫人真是开明，竟真允了小姐去应考。”小莲感叹。
苏婉清终于停笔，嫣然一笑：“爹娘起初也觉惊世骇俗。但兴汉军的文刊他们也都看了，女子做事者比比皆是。爹爹说，这世道真的在变，我们苏家若不想被淘汰，就得跟上潮流。我既读了这些书，便想去试试深浅，看看自己到底能走到哪一步。”他语气平静，眼神却闪烁着自信与期待的光芒。
一个历经兴汉军几轮整顿却依然屹立的商贾之家，足见其家族之谨慎与开明。他自幼请西席读书，聪慧过人，接触到兴汉军的报刊教材后，深为新学与思想所吸引。得知科举不限男女，便力排众议，决心一试。