林远山揉了揉眉心，脸上露出一丝无奈与果决交织的神色。他之所以还坐镇广州，未能亲赴佛山查看钢铁厂和诸多项目，通信不便是一个重要原因。
“进展不顺，”林远山直言不讳，“我们之前从普鲁士引进的那套指针式电报系统，问题比预想的要多。”
他详细解释道：“普鲁士这套技术，用的是维尔纳·西门子他们公司早年的指针式电报机。原理是靠电流驱动电磁铁，带动指针偏转，指向不同的字母或符号，需要报务员盯着看，再手动记录下来。
效率低，一分钟顶多传十几个字符，而且对报务员眼神和反应要求极高，容易看错。线路也是架空的裸线，风吹雨打，甚至雀仔站上去都可能造成信号中断或衰减，维护起来非常麻烦。”
“更关键的是电池。”林远山语气沉重，“普鲁士自己都搞不出像样的电池，完全依赖从英国进口丹尼尔电池。这电池输出倒是稳定，能够专门给电报机这种小功率设备供电。
可它笨重、娇贵，用的是硫酸锌和硫酸铜溶液，用一阵子就得更换电解液，里面的盐桥还容易堵。
一套系统每隔五十公里，也就是我们说的一百里地就得设个电池站维护，成本高昂不说，在我们这潮湿多雨的岭南，寿命更是大打折扣。我们这项目推进慢，一半的锅得扣在这落后的电池和脆弱的线路上。”
苏文哲听了，眉头紧锁：“这么说，普鲁士这套东西，中看不中用？”
“是我误判了，起码比我们同期从英国人手里搞来的莫尔斯电报系统，差了不少。”林远山肯定道，“英国佬用的是莫尔斯电码，靠长短不一的点、划和停顿来组合表示字母数字，听着‘嘀嘀嗒嗒’的声音就能抄报，熟练的报务员一分钟能收发二三十个字符，速度快了一倍不止！而且莫尔斯电码本身就是一种编码，有一定的保密性，抗干扰能力也强些。线路设计也更成熟。”
但他话锋一转，指出了共同的硬伤：“不过，无论是普鲁士的还是英国的，都卡在电池、传输距离和维护成本这三块硬骨头上了。长距离传输信号衰减严重，必须建设中继站放大信号，而中继站的核心还是电池。没有稳定、耐用、功率更大的电池，有线电报就永远只能是小范围、高成本的玩具。”
说到这里，林远山眼中闪过一丝深邃的光芒。他其实知道解决问题的钥匙就是铅酸蓄电池。
历史上这玩意要到1859年才会由法国人普兰特发明，其原理无非就是铅板、二氧化铅板浸在稀硫酸里，这种技术对他来说并不陌生，但能量密度和循环寿命远超现在的丹尼尔电池。
“文哲，现在我们掌握了一种更好的电池该怎么造。”林远山压低了些声音，“造出来，不仅能解决我们自己的问题，甚至能瞬间在电池技术上反超英法好几年。”
苏文哲眼睛一亮：“那为何不……”
“风险太大。”林远山打断他，神色凝重，“我们现在缺的是真正吃透电磁学、精通化学工艺的顶尖人才。我就算知道，但未必能指导他们，更难以优化生产工艺。
正是因为太过简单，没有技术门槛，万一我们辛辛苦苦搞出来，技术却不慎泄露，那岂不是反而资敌，帮鬼佬解决了大难题，进一步拉大了差距？
说到底我们现在最需要的不是单项技术的突飞猛进，而是整个工业体系和人才梯队的扎实积累。”
他沉吟片刻，继续说道：“不过，这东西倒是一张好牌。等过两年，我们的人才基础扎实一些，再把电池拿出来，到时候可以跟普鲁士做笔好买卖，帮他们摆脱对英法电池的依赖，换取我们更急需的技术或资源。但现在，不急。”
他最终拍板：“眼下，我们还是集中力量，先吃透英国这套莫尔斯电报系统。至于普鲁士那套，就当是技术储备，让通讯班的人也学着，多条路子，多个借鉴，万国牌就万国牌吧。”
苏文哲闻言，不由得调侃道：“难得见到大哥也有投资看走眼的时候，这普鲁士的通信技术，看来是亏了。”
林远山听了，非但不恼，反而哈哈一笑，很是豁达：“投资嘛，哪有只赚不赔的？十个项目里能有六七个成，那就是大赚。关键是及时止损，调整方向。
这次就算买个教训，也让我们更清楚地看到了自己的短板，到底还是缺少高端人才，尤其是精通数理、格致科学的基础人才，太稀缺了！”
他语气中带着一丝不易察觉的急切和羡慕：“我听说过，有个人一点都不懂通信技术，但上面给他一个任务，他就能无师自通，很快拿出成果。那种天才，我们什么时候才能遇到几个？”
苏文哲能感受到林远山内心深处那种迫切想要追赶甚至超越西方、却又受限于现实条件的巨大压力。只能将希望寄托在虚无缥缈的人才上面。
他看着这位几乎凭一己之力将南方数省从死气沉沉中唤醒的统帅，心中感慨万千，这样的神人也有力所不及的烦恼。但他不知该如何安慰，只能沉默。
好在林远山的低沉只持续了片刻，他很快振作起来，脸上恢复了惯有的乐观与自信，对苏文哲笑道：“不说这些了。文哲，你这几天就在广州等着，说不定，很快就能收到我从佛山给你发来的信。”
苏文哲先是一愣，随即反应过来，眼中露出惊喜：“英国这套线路通了？”
“架设完了，测试也做了几次，就差这临门一脚，第一次正式的、长距离的通信了。”林远山点头，眼中闪着期待的光。
几天后，苏文哲在处理公务的间隙，被一名通信班的年轻学员请到了内一个新隔出来的、戒备森严的房间。
房间内，摆放着几台他从未见过的设备。一台是黄铜与黑漆木质结构、带有键钮和一个小发声器的装置，旁边连着几个硕大的玻璃瓶——那是提供电力的丹尼尔电池的改良型。
墙壁上钉着复杂的线路，通向窗外。一名技术员见他进来，立刻起身，恭敬地介绍：“苏先生，这就是按英国制式仿制的莫尔斯电报机，这边是电池。线路已经检查过多次，确认畅通。”
技术员开始紧张地最后调试，另一个学员则小心翼翼地维护着电池。有人拿来两个座钟，仔细地对时，尽管这两个钟本身就有几分钟的误差。“时间基准也是个问题，”技术员小声嘀咕，“以往测试的误差一般在两三分钟。”
一切准备就绪。房间里鸦雀无声，所有人都屏息凝神。苏文哲也感到一丝紧张，目光紧紧盯着那台沉默的电报机。
突然，“嘀……嘀嘀……嘀……嗒……”，机器发出了清脆而富有节奏的响声！负责抄收的学员立刻俯身在纸上快速记录着点划符号，然后对照着密码本，迅速翻译。
片刻后，他抬起头，激动地将一张纸条递给苏文哲，声音都有些发颤：“苏部长，是佛山发来的！”
苏文哲接过纸条，上面只有一句墨迹未干的汉字：