永州城外，耆龄和他那六千陕甘骑兵，如同惊弓之鸟，蜷缩在隐蔽处。派出的游骑确实发现了兴汉军一条看似松懈的后勤线路，消息传回，几个骑兵军官按捺不住，纷纷请战：
“钦差大人！机不可失啊！断了逆贼粮道，永州之围或可缓解！”
“是啊大人，我军来去如风，袭扰一下便回，风险不大！”
可以说他们忠君报国，也可以说他们想要赏钱，要知道耆龄为了对抗兴汉军，开出了不错的赏金。
快马进出，捞几个人头，找不到兴汉军还找不到普通百姓？反正辫子一割就是反贼，杀良冒功是我带清的优良传统。
然而，耆龄被之前的惨败吓破了胆，谨慎多疑的性格此刻放大到了极致。他眉头拧成了疙瘩：“探查！再给本钦差仔细探查！焉知这不是逆贼的诱敌之计？稍安勿躁，稍安勿躁！”
就在他好不容易被说动，犹豫着是否要派出一支偏师试探时，几个丢盔弃甲、狼狈不堪的身影哭喊着找到了大营，不用说也知道正是他那几个杀了左宗棠逃出永州城的满人亲信。
“大人！不好了！永州……永州城破了！”
“是左宗棠！左宗棠那狗贼，他早就暗中投靠了兴汉军，欲要献城！幸亏卑职等发现得早，当场将其格杀！可惜……可惜还是没能挡住逆贼入城啊！”
这几人早已串通好说辞，将城破的责任一股脑全扣在了已死的左宗棠头上。
耆龄一听，如遭雷击，最后一丝侥幸也彻底破灭。永州真的丢了！巨大的恐惧和失败的责任瞬间将他淹没，他急需一个宣泄口和替罪羊。左宗棠的“叛变”正中下怀！
“左宗棠！狼子野心！本钦差待你不薄，你竟敢通敌卖国！误我大清，罪该万死！”耆龄跳着脚痛骂，仿佛所有的失败都是因为这个叛徒。
他再也顾不上什么后勤路线，什么袭扰牵制，脑子里只有一个念头：跑！跑得越远越好！
“撤！全军北撤！回衡州！”耆龄声嘶力竭地下令。
廖景程这边刚布下诱饵，就发现这只“老乌龟”不仅没咬钩，反而要缩回更深的壳里去。他立刻率部试图拦截，但耆龄逃命心切，以为是逃回来的亲信引来了追兵，跑得更快了。
最终，廖景程只截住了行动稍慢的后队，歼敌不多，但欣喜地缴获了上千匹上好的战马，这无疑是此战最大的收获之一，兴汉军骑兵的雏形，总算有了着落。
耆龄一路仓皇逃到衡州，依托曾国藩在此练兵留下的一些基础，草草布置防线后，自己则一刻不停，坐船直抵长沙。
他来的目的很简单，必须要有人为这次的失败负责，简单来说就是找人背锅！
“骆秉章！你举荐的好人才！左宗棠通敌叛国，献了永州，致使我军大败，湖南门户洞开！此乃滔天大罪！你身为巡抚，识人不明，亦有责任！本钦差命你，即刻将左宗棠全家下狱，抄家问斩，以正国法！”
骆秉章听到这个消息，整个人都懵了。左宗棠通敌？这简直滑天下之大稽！他太了解左宗棠了，此人或许倨傲，或许不通人情世故，但对大清的忠诚和其自身的抱负，绝无问题！
耆龄说的那些话他是一个字都不信，浸淫官场多年的骆秉章本能感觉这分明是耆龄打了败仗，无法交代，拿左宗棠当替死鬼！
“钦差大人，此事是否另有隐情？季高他……”
“住口！”耆龄粗暴地打断，眼中是毫不掩饰的对汉人的猜忌和疯狂，“事实俱在！本钦差的亲卫亲眼所见，岂能有假？骆秉章，你一再为这叛徒辩解，莫非你与他也有勾结？信不信本钦差连你一并参劾！”
听到“参劾”二字，骆秉章心头一凛。他想起自己上一次就是因为钦差一句话被革职，好不容易才复起担任巡抚不到一年……为了头顶的乌纱帽，他只能将到了嘴边的辩驳之词硬生生咽了回去，苦涩地低下头：“下官……遵命。”
官大一级压死人，更何况是手握王命旗牌的满人钦差？骆秉章只能默认了这荒唐的命令，但他心中对耆龄的鄙夷和不满，也达到了顶点。双方的裂痕，已无法弥合。
耆龄走后，骆秉章的签押房内立刻聚集了不少湖南本地的官员和幕僚。左宗棠在湖南官场虽人缘不算顶好，但此事太过骇人听闻。
“大人！左季高之事，分明是有人构陷忠良啊！”他们不敢直称耆龄推卸责任，只能说是有坏人蛊惑钦差。
“两个月就通敌？这如何可能？此举实在令人心寒！”
众人群情激奋，他们关心的并非左宗棠个人，而是耆龄此举破坏了官场潜规则，开了个极其恶劣的头。
仗打输了就杀汉官顶罪，还要抄家灭族！现在人人都想着“今日是左宗棠，明日会不会就是我？”这谁还敢尽心办事？
骆秉章压力巨大，只能强作镇定地安抚：“诸位稍安勿躁，此事朝廷自有公断，本官也会尽力保全季高家小。眼下大敌当前，还需同心协力，共渡难关……”他说着一些自己都不太信的官面话，好不容易才将众人劝退。
私下里，他最信任的幕僚低声问他：“中丞，您真信左公投敌？”
骆秉章望着窗外阴沉的天色，良久，才无奈地叹了口气：“等兴汉军的《通时》报吧，上面自然会写清楚发生了什么。”
一方封疆大吏，竟要靠敌人的报刊来了解真相，何其讽刺！但这句话，也透露出他内心对清廷的信任，已经动摇了。
……
永州城内，林远山确认了左宗棠的尸体。一个普通的中年人，死于背后的刀伤，脸上凝固着惊愕与不甘。经过审讯俘虏和目击者，事情的真相很快水落石出。
有参谋兴奋地提议：“统帅！既然耆龄那蠢货诬陷左宗棠通敌，我们何不将计就计，坐实此事，正好离间清妖满汉关系？”