他不在乎左宗棠的分析是否在理，他只需要有人为这场惨败负责，需要宣泄心中的恐惧和愤怒。左宗棠，这个汉人，就是最好的替罪羊。
就在耆龄几乎要下令将左宗棠拿下问罪之时，更坏的消息接踵而至！
“报——！兴汉军已攻破南津渡水寨，正朝永州杀来！距城已不足五十里！”
如同一记重锤，狠狠砸在耆龄心头。南津渡一失，湘江门户洞开，兴汉军主力转瞬即至！而永州城内，算上左宗棠带回的残兵，守军已不足一万，士气低落，如何能挡？
巨大的压力瞬间将耆龄吞噬。他本就不是什么经天纬地之才，靠着满人身份和些许谨慎混到如今地位，骤然被推到对抗兴汉军的风口浪尖，接连的打击已让他心力交瘁，心理防线濒临崩溃。他脸色涨红，呼吸急促，眼神中充满了血丝和一种近乎癫狂的恐惧。
朱次琦见势不妙，知道此时再追究左宗棠责任已于事无补，甚至可能逼反的汉人官员将领，或者说他就是汉人，希望有人顶在前面，否则左宗棠一走，他就得吃耆龄的骂，连忙上前劝道：
“钦差大人息怒！如今大敌当前，正当用人之际！左大人虽有败绩，然其对敌情了解最深，不如让他戴罪立功，负责城防事宜。若能守住永州，便是将功折罪；若守不住……再两罪并罚不迟啊！”
耆龄剧烈地喘息着，理智告诉他朱次琦说得有道理，但情感上他无法信任这个刚刚葬送了他大半本钱的汉人。然而，环顾四周，他还能依靠谁？指望朱次琦这个老夫子去守城吗？
在巨大的恐惧和无处推卸的责任压迫下，耆龄的精神状态已很不稳定。他猛地指向左宗棠，声音嘶哑，带着一种歇斯底里的味道：
“左宗棠！本钦差再给你最后一次机会！守城！给我守住永州！不惜一切代价！若是永州有失，我……我必奏明皇上，诛你九族！”
这已非正常的军令，而是绝望之下的疯狂咆哮。
左宗棠面色凝重，深深一揖，沉声道：“卑职……领命。”
他知道，自己已被架在了火上。守得住，是戴罪立功；守不住，就是万劫不复。而面对城外挟大胜之威、装备精良、士气如虹的兴汉军主力，这永州城，还能守多久？他心中一片冰凉，却也只能硬着头皮，走向那风雨飘摇的城墙。
永州城的命运，乃至湖南战局的走向，都系于这仓促之间、充满猜忌与绝望的防守之上。
永州城内，左宗棠强压下战败的屈辱和耆龄的猜忌，全身心投入到城防布置中。他深知，这是自己最后的机会。
他利用永州城三面环水的特点，构建了一套水陆呼应的立体防御体系。城墙加固，垛口后增设了炮位，特别是将城中大小火炮集中调配，在城外高地建设炮台阵地，形成了交叉火力网。
“欲抗兴汉火器之利，非借城墙之坚与火炮之威不可！”他反复对下属强调。
然而，在关键一环上，他遇到了阻碍。他向耆龄提出，应将那六千陕甘骑兵置于城外。“骑兵困守孤城，犹如猛虎囚于笼中，徒耗粮草，毫无用处。置于城外，可游击扰敌，断其粮道，关键时刻更能内外夹击，此乃牵制敌军之上策！”
耆龄此刻已稍稍冷静，理智上他知道左宗棠说得对。但经此大败，他再也不相信任何汉人，尤其是这个刚刚葬送了他主力部队的左宗棠。那六千骑兵，是他手中最后一张王牌，也是他万一城破时逃命的保障。
“此事不必再议！”耆龄断然拒绝，“骑兵乃国之重器，岂可轻置险地？本钦差自有主张！”
他做出了一个看似折中，实则充满监视意味的决定：他自己亲自率领这六千骑兵在城外“策应”，同时，留下了几名自己的满人亲信，名义上“协助”左宗棠守城，实则接管了部分军队指挥权，并密令：“给本钦差盯紧左宗棠！若其有丝毫投降献城之迹象，立斩之！永州城绝不容有失！”
左宗棠看着那几个趾高气扬、对防务一窍不通的满人亲贵，心中一片冰凉。他自问对大清忠心耿耿，此刻却要承受如此赤裸的歧视和监视。但他别无选择，只能将苦涩咽下，继续奔波于城墙之上，做最后的准备。
就在左宗棠争分夺秒布置城防时，廖景程率领的前锋已抵达永州城外。他没有给守军任何喘息之机，立刻驱赶着数千在潇水之战中俘虏的降兵，发起了第一波攻击。
这些降兵大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人手里甚至没有像样的武器，只是被兴汉军士兵用长矛和火枪逼着，踉踉跄跄地朝城墙涌去。他们脸上写满了恐惧与绝望，一边走一边朝着城头哭喊：
“城上的兄弟！别放箭！是我们啊！”
“王老五！李老三！是乡亲们啊！开开门让我们进去吧！”
“兴汉军老爷说了，只要开门大家都不用打……求求你们了！”
“我们是被抓来的，不想死啊！”
声音凄厉，闻者心酸。他们很多就是左宗棠不久前从永州周边招募的团练乡勇，如今却成了攻城的炮灰。
城头上，左宗棠看着城下那些熟悉而又陌生的面孔，听着那撕心裂肺的哀求，脸色铁青，拳头紧握，但他一秒都没有犹豫，便厉声下令：“放箭！滚木礌石准备！金汁烧滚！敢靠近城墙者，杀无赦！”
刹那间，箭矢如雨落下，石头滚木轰然砸下，烧得滚烫的金汁从城头倾泻！城下顿时响起一片更加凄惨的嚎叫。
“啊！左狗！你好狠的心！”
“早知道……早知道当初还不如投了兴汉军！”
“娘啊——！”
降兵们成片倒下，鲜血染红了护城河岸。有人在中箭倒地时，眼中充满了悔恨。
然而，战争就是如此残酷，在左宗棠看来，用这些人的命换取守城准备的时间，扰乱攻城节奏，是值得的。你死，好过我死。
廖景程冷漠地看着这一切，他不在乎这些降兵的生死，他的任务是干扰、消耗。在驱赶降兵填壕、挖墙的同时，他分兵拔除城外残留的炮台和水寨据点，并开始建造云梯、冲车等攻城器械。听说那六千骑兵就在城外某处，他眼中燃起炽热的火焰，这次，他一定要拿下这些战马，一雪前耻！