当阿山一家被兴汉军士兵护送到府城外指定的临时安置区时，映入眼帘的景象让他们因长久压抑而麻木的心湖，投下了一颗石子，漾开圈圈涟漪。
这里并非城内繁华市井，甚至略显杂乱，泥土路面因前日的雨水有些泥泞，四处堆放着建材。但一种蓬勃的、向上的生机，却扑面而来。
一排排新搭建的竹木窝棚整齐划一，虽简陋，却远比山上那屋子方便。到处都能看到兴汉军的人员正组织着投诚来的青壮，喊着号子，热火朝天地开挖沟渠、平整土地，为春耕做准备。
他们分到了一间小小的窝棚，推开门，里面除了两张铺着干草的木板床和一张旧桌，别无长物，真正是家徒四壁。然而，干净整洁，空气中没有霉味，只有竹木的清香。
更重要的是，那位带他们来的吏员明确告知：“这屋子，暂借你们安身，不需缴纳任何地皮钱、火塘税。”仅仅是这一句，就让阿山母亲紧绷的肩膀松弛了几分，他们下山可没有带出来多少钱，或者说本来就没钱。
接下来的几天，阿山在养伤，母亲和弟弟则怀着几分忐忑、几分新奇，跟着安置处的人员办理登记、领取每日的口粮。
当那沉甸甸、颗粒饱满、绝无半分沙土的糙米实实在在落入手中时，母亲的手都在微微颤抖。
她捧着米，喃喃道：“自家种了一辈子稻谷，锅里却从没见过这么实在的饭…”这种最基础的温饱保障，对比山上在土司盘剥下终年饥馑的记忆，冲击力是如此直接而强烈。
更让他们震撼的是，临时安置处旁就设有一个、依附于这片区域临时的扫盲班，有先生教孩童和愿意学的成人认字。每天都能听到其中传出朗朗读书声。
到了傍晚，这里又变了场所，一位口齿伶俐、会用当地土话宣讲的汉子，拿着报纸杂志，将上面的道理和政策，转化成一个个跌宕起伏、引人入胜的故事。
什么“琼州黑石峒主伏法”，什么“田凭在手，种地不愁”，什么“清妖土司，俱是豺狼，吃尽我们血肉”。没有高深的理论，只有朴素的善恶和切身的利害，以及最为纯粹的情绪宣泄。
对于缺乏娱乐的安置区民众而言，这几乎是每日最重要的精神食粮。阿山虽在酒楼听过一鳞半爪，此刻系统性地听来，仍觉津津有味，许多模糊的想法渐渐清晰。
尤为触动人心的是，那宣讲人有时会鼓励大家上台，诉说自己的遭遇。当一个瘦弱的妇人哭诉儿子被土司打死，只换来一句“命贱”时；当一个老汉颤抖着说出自己当年新婚的妻子被土司带走，第二天只剩下一具尸体……台下，包括阿山的母亲在内，许多人都忍不住低头垂泪，那些被刻意遗忘的苦楚，在此找到了共鸣与宣泄。
真正让阿山一家信念坚定的，是他们亲眼看到隔壁窝棚一户早他们几天逃来的部民，在办完所有手续后，真的从兴汉军吏员手中接过了一张盖着红印的田凭。
随后，吏员带着这家人，走到一片刚刚清丈出来、田埂笔直的平地前，指着其中一块地说：“从今往后，只要按章缴纳田租，这块地，就由你家耕种，所产稻谷，除去定额租子，余下全是你们自己的！”
那户人家全家捧着那张轻飘飘的纸，如同捧着绝世珍宝，跪在田埂上嚎啕大哭。不少人围观过去。
这可是平地上的田地，在多山的广西非常珍贵，平常全都归属土司，他们耕种但收获没他们份。而现在兴汉军直接将使用权给他们，虽然不能交易，但只要将定额田租交上，剩下就是他们自己的。
无论田租多少，怎么也比土司老爷的九一分好吧！
“是真的…阿山，他们说的…都是真的！”母亲激动地抓住阿山的手，浑身都在颤抖。他一辈子的认知被彻底颠覆，原来，人真的可以拥有自己的土地，可以不交数不清的杂税！
当晚，回到那间小小的窝棚，油灯如豆。阿山看着脸上终于有了些血色的母亲和弟弟，提出了思虑已久的想法：“阿妈，让阿弟去识字吧。以前是没机会，现在不要钱，为什么不去？”
母亲闻言，脸上瞬间掠过一丝深植于骨髓的恐惧，下意识地压低了声音：“这……这能行吗？识字……那是老爷们的事，我们学了，要是让……让山上知道，要杀头的！”
要知道在山上，读书识字是土司老爷和头人们子弟的特权，普通部民想都不敢想。私自识字是要被打死的。土司和清妖联手实施的愚民政策，如同无形的枷锁，即便人已逃出，阴影依旧笼罩。
所以说兴汉军将这些所谓的土司也定义为奴隶主的原因，他们配合清妖的愚民政策，妄图垄断知识。
阿山却异常坚定：“阿妈，你还没看明白吗？正是因为我们不识字，不懂道理，才会一直被他们骗，被他们欺压！你看兴汉军，他们鼓励大家学！以后不识字，连田契都看不明白，怎么在这新地方立足？”他展现出了超越年龄的远见，已然模糊地预感到，在兴汉军治下，知识将不再是特权的象征，而是生存和发展的必需。
母亲依旧忧心忡忡，说出了心底最深的恐惧：“可…可你也听那先生说，当年太平军走之后朝廷杀人，这万一…万一朝廷打回来，我们这些跟了兴汉军、还识了字的，怕是…怕是都要被清算，到时候还得回寨子去啊……”
“谁的朝廷？那是我们的朝廷吗？！”阿山坐在窝棚的门框，目光越过昏暗的灯光，投向窗外沉沉的夜色。心中浪潮翻涌。身上的伤还在隐隐作痛，但一种前所未有的力量正在滋生。
他想起了山林中追杀他的土司兵，想起了管事管事那狰狞的嘴脸，想起了父亲和大哥模糊的身影。
“这里，才是人该活的地方。”他的声音不高，却带着斩钉截铁的决绝，像是在立下一个永恒的誓言，“我就是死，也要死在这里！绝不可能再回到那个鬼地方，去做土司的牛马！”
他看向城中的方向，目光逐渐变得锐利。母亲的话提醒了他了，仅仅是被动接受庇护，等待分田过日子，还不够。土司还在，管事那样的人还在山上作威作福，还有无数像他曾经一样的部民在受苦。
兴汉军给了他一家新生，给了他们希望，那么，他也要用自己的方式，去捍卫这来之不易的一切，去把更多的人从那个吃人的土司手里里拉出来！