长沙巡抚衙门的房间中刚定调的四人正围绕着巨幅舆图，竭力构思着一个能够打开广西局妙手。
耆龄作为满臣钦差，首先定调，手指重重戳在桂林的位置上，语气带着不容置疑的急切：“桂林乃省城，象征意义重大！劳崇光仍在坚守，民心士气或未全堕。我军首要之务，便是以雷霆之势，打通湘桂通道，将精锐与粮饷送入桂林！以此坚城为砥柱，方能维系广西大局不坠，否则八桂之地尽墨，你我皆难逃朝廷责罚！”他看重的是政治影响和对中枢的交代。
左宗棠立于右侧，目光锐利如鹰，他虽赞同援救桂林，思路却更为缜密凌厉。“耆公所言极是，然贼势正炽，直援桂林，恐其于险要处设伏，反堕其彀中。”
他的手指沿湘江—灵渠—漓江水道虚划一条线，“学生以为，我军当以正奇相合之策。正面，以一部精锐，汇合地方团练，自永州大张旗鼓做出强援桂林态势，吸引贼军主力注意。”
随即，他的指尖转向桂东北山区，“同时，遣一劲旅，郴州秘密南下，走富川、贺州山道，疾趋梧州！此地扼西江咽喉，若能夺占，则既可卡断贼军后勤，亦可据此要冲，甚至威胁贼之后路！此方为破局之关键。”他敏锐察觉到兴汉军后勤需要从广州运来枪支弹药，没了这个，兴汉军威胁就减弱了。
“季高之策虽妙，然不提孤军深入，桂林能否撑到那个时候？”耆龄有些担忧，在他们来之前，惠庆主力兵败被擒，柳州被兴汉军攻陷地方消息已经传来。
对此左宗棠看向骆秉章笑了起来，耆龄等人好奇追问，骆秉章抚须沉吟，非常自信说出他已经预料到，提前派出三千人马支援桂林。
“好好好！”对此耆龄也是认可了下来，大加赞赏。
朱次琦则从更宏观的“人心”角度补充：“用兵之道，攻心为上。林逆虽狡悍，然其分田废租、屠戮士绅，其行必不能久。我军进入广西，当广发布告，申明朝廷德意，招抚流亡，许诺减免粮赋，使彼处百姓知王师乃为解民倒悬而来。
若能争取地方士绅民心，使其为我耳目、供我粮秣，则贼虽众，亦如鱼失水，其势必衰。”他试图为军事行动披上“仁义”的外衣，争取道义制高点。
四人意见虽有侧重，但大方向上很明确“必须尽快干预广西战事”。耆龄凭借其身份，最终拍板：以左宗棠之策为主干，力争打通至桂林的通道，并夺取兴安等要地，以及遣一精兵袭扰切断兴汉军后勤，同时辅以朱次琦的宣抚之策。
然而，就在耆龄感觉有了几分底气，准备详细商讨谁来当这支偏师的时候，一名传令兵匆匆闯入，呈上一封急报。
骆秉章接过一看，脸色瞬间变得惨白，手都微微颤抖起来，他艰难地开口：
“刚…刚收到的消息…我湖南派往桂林的三千援军…在…在全州附近的新安县…遭遇兴汉军埋伏…全军…全军覆没…新安县城…也已失守…桂林情况未明……”
消息如同晴天霹雳，在房内炸响。刚才还在盘算着如何以广西为跳板反击的宏图大计，瞬间被这冰冷的现实击得粉碎。桂林，彻底成了孤城，通往广西的道路被生生切断。
一股彻骨的寒意，伴随着绝望，瞬间攫住了在场的每一个人。他们终于真切地感受到，自己要面对的，是一个何等可怕、何等高效的战争机器。兴汉军的兵锋，比他们想象的，还要快，还要狠！
……
桂林城下，初春的寒意尚未完全褪去，空气中却已弥漫着硝烟与泥土混杂的沉闷气息。兴汉军对这座广西省城的围攻，呈现出一种近乎冷酷的从容。
王福生执行着“围点打援”的策略，主力部队并不急于蚁附攻城，而是如同熟练的猎手，耐心地清扫着外围所有可能的障碍，将桂林彻底变成一座孤岛。
每天就是用最原始、最残酷的方式，驱使惠庆及柳州降兵背负土袋冒死填充，以及推车前出挖墙脚偷砖。
如今城前的壕沟已被填平部分，变得坑洼不平，那段明时扩建的坚固城墙根下，也被挖出了数个触目惊心的豁口。
更加恶心的就是每一天、每一个时间，都有零星的炮击和冷枪骚扰，你搞不懂他们什么时候是佯攻，什么时候是猛攻，让城头守军的精神始终紧绷如弦。然而你一旦动员起来，他们又如潮水般退去。
城中的清妖将领痛骂，这他妈根本就是拿这里练兵。
这种不紧不慢的压迫，比疾风骤雨的猛攻更令人绝望，它清晰地传递着一个信息：兴汉军有的是时间和手段，而城内的每一个人，都在眼睁睁看着自己的生机一点点流逝。
当黄鼎凤部全歼三千湘军、攻克新安县的消息由快马送至大营时，王福生抚掌大笑，当即下令：“将缴获的湘军旗帜，挑几面品相好的，派骑兵队绕着桂林城给我跑上几圈！让我们几天没睡好的劳抚台也瞧瞧，他盼星星盼月亮的援军，如今何在！”
很快，桂林城头的守军便惊恐地看到，一队兴汉军骑兵擎着熟悉的湖南旗号，却在城下肆意驰骋，那飘扬的旗帜此刻更像是招魂的幡。
援军被灭的消息像瘟疫般在守军中蔓延，最后一丝凭借外援固守待变的幻想，也随之破灭。
劳崇光在巡抚衙门内暴跳如雷，嘶吼着“此乃贼寇诡计，不可轻信！”，但他那苍白失血的脸色和微微颤抖的双手，却出卖了他内心的惊惶。
从太平军开始，清妖在广西几次都是从湖南调兵增援的原因很简单，就是快，贵州方面跟广西接壤的全是山，别说你支援的那几个人有什么用，就算你十万大军，远水救不了近火，等你来到早就没了。
绝望，如同冰冷的藤蔓，缠紧了每一个守城者的心脏。
就在这大局已定的时刻，林远山抵达了桂林前线。他在琼州过完年，以铁腕与怀柔并施的手段，迅速稳定了改土归流后的复杂局面，随后便亲率一师北上。
将原本守备桂南的四师兵力释放出来，周一帆领命从镇南关前出北上广西镇安府，明显就是要彻底解决清妖在广西的残余。
他自领一个近卫营来到桂林，他的到来，带来了终结僵局的决心。
巡视完前线，林远山对王福生下达了简洁明确的指令：“战事迁延，苦的是百姓。广西需要尽快安定下来，恢复生产。桂林，不必再拖了。”
王福生心领神会。真正的总攻，在压抑数日后骤然爆发。