当队伍动起来之后，考验开始了。
第一天，队伍尚能保持紧凑。但到了第二天，在桂北连绵起伏的山丘密林中穿行，日行近六十里，差距便开始显现。
原兴汉军的士兵们，无论是黄鼎凤的旧部还是梁小五带来的精锐，虽然也显露疲态，但步伐依旧稳健，呼吸均匀，显示出严酷训练打下的底子。他们沉默地走着，如同不知疲倦的机器，队形整齐有序。
反观陈永秀带来的升平军残部，开始还能跟上，但随着山路愈发难行，体力迅速透支。他们大多营养不良，又经历了长期围困和败仗，此刻一个个气喘如牛，脚步踉跄，队伍逐渐拉长，掉队者增多。陈永秀亲自在队尾督促，脸色难看，心中更是五味杂陈。
而兴汉军看到之后并没有因为掉队就大声呵斥、严厉处罚甚至杀人立威，相反那些军官不骑马，而是将马让给那些体弱掉队的，跟普通士兵一样走着，还不忘鼓励他们。
他之前听信使吹嘘兴汉军如何强悍，心中多少存疑，以为是夸大其词。如今亲眼所见，亲身体验，才知所言非虚。
一天山地行军六十里，还能保持队形和战斗力，这在他过去的经验里是不可想象的。更重要是军官跟普通士兵的相处跟态度。
回想起自己队伍当初被清军追得狼狈逃窜的情景，再看眼前这支沉默而坚韧的队伍，一种巨大的落差感和羞愧感涌上心头。本想借着熟悉地形表现一番，没想到反倒成了拖累。
傍晚扎营时，今天只走了四十里，黄鼎凤看着疲惫不堪的升平军士兵，知道他们濒临极限，面临抉择：
是按原计划三天赶到？这势必要……
还是陪着升平军慢慢走？
“黄千总，伏击战机稍纵即逝！我们再拖下去，恐怕湘军早已穿过灵渠，进入漓江了！”等到第二天看那些升平军还没什么好转，梁小五急切地说道，他年轻的脸庞上写满了对战斗的渴望。而他正是在桂南的战役之中从百总升到把总。
黄鼎凤沉吟片刻，目光扫过一脸愧色的陈永秀和那些疲惫不堪的升平军士兵。他知道，此刻若将他们抛下，固然能抢到时间，但刚刚建立起来的那点信任和融合的苗头，很可能就此断裂。
“梁把总！”黄鼎凤最终下令，“你速率五百精锐，携带三日干粮，作为全军先锋，即刻出发，务必尽快赶到新安县附近！你的任务是侦察敌情，监视湘军动向，选择理想的伏击地点，如果情况不对，可尝试阻击敌人，给主力争取时间。但千万不能打草惊蛇，我们机会只有一次。”
“得令！”梁小五精神一振，立刻点齐麾下最精锐的五百人马。这些士兵虽然也经历了长途行军，但听到命令后，迅速整理装备，眼神中非但没有疲惫，反而燃起战意。
“陈兄弟，”黄鼎凤又转向陈永秀，“让弟兄们再坚持一下，我们稍作休整，随后跟上。此战，还需诸位鼎力相助！”
陈永秀还没有正式的官位，也只能以兄弟相称了。
陈永秀闻言，心中稍安，更是感动，连忙抱拳：“黄千总放心，我等必竭力赶上，绝不再拖后腿！”
梁小五率领五百先锋，如同离弦之箭，再次没入夜色笼罩的山林。他们凭借更强的体能和意志，硬是补了前面缺的二十里，走了八十里地，在第二天午后，提前抵达了新安县外围。
梁小五命令大部队在附近一处隐蔽的山谷中休息待命，自己则亲自带着几名最机警的斥候，换上当地百姓的破旧衣衫，如同猎户般，小心翼翼地向湘江边摸去。
到了这边之后，眼前的景象让梁小五心头一紧。
湘江在此处水流平缓，江面上泊着大大小小上百条船只，多是吃水浅的舢板和小型漕船。
而在江岸与更高处的灵渠入口之间，有一段明显的斜坡旱路。是因为海洋河水位下降显露出来的分水口。
此刻，正有数百名清军士兵和征来的民夫，喊着低沉的号子，奋力将一条条空船用滚木和绳索拖上江岸，然后数十人合力，艰难地抬着，一步步挪向灵渠的入口。那场景，正如老猎户所说，如同旱地行舟，进度缓慢。
梁小五仔细观察着清军的营地。营地设在离转运处不远的一片相对平坦的河滩上，帐篷还算有点规矩，炊烟袅袅，看来他们打算在此停留，等待所有船只和人员转运完毕再集体进入灵渠。他默默估算着对方的人数、装备，以及完成全部转运可能还需要的时间。
他不敢久留，带领斥候悄然后撤，返回隐蔽点，将侦察到的详细信息一一记录，并绘制了简略的地形草图。
清军转运缓慢，这给了他们宝贵的时间，但新安县的存在，以及灵渠水道本身的特点，也让伏击充满了变数。
两天后，黄鼎凤带着主力，包括休整后状态有所恢复的升平军，终于赶到了汇合地点。陈永秀等人看到梁小五部早已严阵以待，而且精神饱满，丝毫不像经过强行军的样子，心中的佩服又加深了一层。
黄鼎凤仔细听取了梁小五的侦察汇报，又摊开地图。
“我建议趁他们现在还没完全转运，立足不稳，直接发起强攻，将他们解决在这里。顺便就能拿下船跟物资。”
黄鼎凤却指着地图上的新安县城，沉吟道：“强攻倒是简单，但有几个问题。
第一，新安县城近在咫尺，城内有多少守军？如果他们出城夹击，我们就麻烦了。
第二，如果湘军见势不妙，舍弃船只物资，强行退入县城，我们岂不是功亏一篑？得去啃县城？我们没有重武器，到底是一个问题。
第三，我们在这里他们未必没有发现，这会不会是敌人故意示弱，引我们出击的陷阱？毕竟他们转运缓慢，本身就有些蹊跷。”
众人陷入沉思。这里营地能够跟县城相互照应，显然不是伏击的好地方。
这时，陈永秀开口了，他想起了一段往事：“黄千总，各位，我倒有个想法。当年太平军从永安突围，北上湖南，想要借湘江水路北上，就在前面一百多里全州那边的蓑衣渡，被清妖江忠源带楚军钉了木桩，锁住江面，太平军船只不能动，吃了大亏，南王冯云山都战死了。”
他顿了顿，继续说道：“现在这灵渠，冬季水浅，河道狭窄，比湘江小。湘军船只进去，行动必然更加迟缓。我们也可以学一下？等他们大部分船只都进了灵渠，我们在上游狭窄处打下暗桩，锁住去路。他们前无去路，后退无能，我们埋伏两岸再以火枪、弓弩射击，他们就是活靶子？”
“好！”梁小五一拍手掌，“陈大哥好计谋！在灵渠里打，比在湘江边打更稳妥！新安县城的威胁也小了！”