“征！给本抚狠狠地征！把所有能拿动的男人都赶上城墙！”
“拆！把靠近城墙的民房全部拆掉，砖石木料运上城头！”
“告诉全城的人，桂林在，大家还能多活几天！城破了，兴汉军要屠城，谁都别想活！”
在他的严令下，桂林这座千年古城，陷入了比柳州更为酷烈的末日景象。衙役兵丁如同索命的恶鬼，挨家挨户搜刮最后一点粮食，驱赶着骨瘦如柴的百姓上城。哭嚎声、斥骂声、拆屋毁墙的轰响不绝于耳。昔日繁华的街巷，如今一片狼藉，宛如鬼域。过年？能活过明天便是奢望！
咸丰四年正月初十，兴汉军兵临桂林城下。
黑压压的军队在城外展开阵型，旌旗蔽日，刀枪如林，肃杀之气冲散了今天晴朗冬日本应有的微弱暖意。
而在军阵的最前方，是那数千被驱赶而来的清军俘虏，他们像牲口一样被圈在一起，瑟瑟发抖，面向着那座他们曾经守卫、如今却可能葬身其下的省城。
王福生立于中军旗下，遥望着桂林高大却死寂的城墙，缓缓举起了右手。
随着他手臂挥落，进攻的号角凄厉地划破长空。被刀枪驱赶着的俘虏人群，发出了绝望的哀嚎，如同灰色的潮水，不由自主地被推向桂林坚厚的城墙。
广西最终的决战，在这新年的最后一天中，拉开了血腥的序幕。清廷在广西的统治，已然进入了倒计时。
刚过了初十，那冬日暖阳就被阴恻恻的冬雨取代，桂林城浸泡在凄风冷雨与更为刺骨的血腥气中。兴汉军并未立刻投入精锐进行攻城，而是采取了更为冷酷高效的战术。
在阵前被驱策的，是那数千面如死灰的降兵俘虏。他们被分成数队，在惩戒营和冲锋营士兵冰冷的目光与随时可能击发的枪口威逼下，如同行尸走肉般，进行着绝望的劳作。
一些人扛着沉重的土袋，哭喊着冲向早已被尸体和杂物填埋了大半的护城壕，在城头稀稀拉拉但仍能致命的箭矢和偶尔响起的鸟枪射击下，成片倒下，他们的尸体和怀中的土石一起，成为了填平壕沟的材料。鲜血混着泥水，将壕沟边缘染成一片暗红泥泞。
另一些人则拿着简陋的锄头、镐子，在盾车的掩护下，冒着城头砸下的滚木礌石，拼命挖掘着墙根，抽出一块块砖石。
盾车是用临时搜罗来的门板、车架甚至棺材板胡乱钉成，上面覆盖着浸湿的棉被，聊以抵御箭矢和小的石块。但在守军奋力推下的巨大擂石或倾泻而下的滚烫金汁面前，这些简陋的防御如同纸糊，往往连人带车被砸得粉碎或烫得皮开肉绽，惨叫声令人毛骨悚然。
兴汉军对此毫不在意。这些俘虏的生命，在他们眼中只是消耗桂林守城物资、疲惫守军士气的数字。
看守他们的惩戒营和冲锋营士兵，眼神冷漠，执行命令毫不容情。他们本身就是从尸山血海中爬出来的，或是戴罪之身，对眼前这人间惨剧早已麻木，甚至带着一丝对这些俘虏怯懦无能的不屑。
正规的兴汉军第四师部队，则在外围肃清残敌，巩固营垒，架设炮位，并未参与这第一波的消耗战。
在这种毫无希望、纯粹送死的压迫下，降兵俘虏中终于有人承受不住了。几个原绿营中的低阶军官，凑在一起，眼神闪烁。
“不能再这样下去了！填壕挖墙，十死无生！兴汉军根本没把我们当人看！”一个身上带伤的把总低声道，今天如果不是扛的那袋沙土挡住了箭矢，他都死了。
“没错！他们看守我们的也是降兵！那个什么惩戒营，冲锋营，听着名头吓人，不也是跟咱们一样投降过来的？凭什么他们就能拿着刀枪在后面督战，我们就得送死？”另一个哨官附和，语气充满了不忿。
“我听说他们也是没有活路的，要以死赎罪的。”
“不如……我们鼓动他们一起反了！”绿营把总眼中闪过一丝狠厉，“跟他们说，朝廷正在调集大军，只要我们里应外合，破了这兴汉军，那就是大功一件！到时候金银财宝，官位前程，要什么没有？总好过在这里当填壕的鬼！”
他们自以为得计，找了个机会，偷偷向一名负责看守的惩戒营什长游说，许以重利，描绘着反水后的美好前程。
然而，他们打错了算盘。他们根本不明白，为何林远山敢于大量使用降兵组成惩戒营、冲锋营这类特殊单位。
这些营的士兵，的确大多出身降兵或俘虏，但他们之中真正属于清军的没多少，而且大部分都在兴汉军控制区有家室的。像是各路乡勇、团练、义军之类的。
清兵都不够血池吃呢，按照林远山的习惯怎么可能留着？
更重要的是思想上的转变，兴汉军的军官反复向他们灌输，他们过去的苦难源于腐朽的清廷和旧秩序，而兴汉军给了他们一条赎罪和新生的道路。
他们的奋战，不仅是为了活命，更是为了洗刷耻辱，为了家人能在新秩序下过上好日子，更是为了终结这个让他们被迫为奴、为匪的世道。
严格的连坐法，优厚的战功奖励，包括家人获得保障，以及军官多为一师出身的生化人，他们严格执行身先士卒和官兵公平，早已将这些原本散漫的乌合之众，淬炼成纪律森严、对兴汉军有着复杂归属感的战斗集体。
他们或许仍有私心，但绝无可能再回到过去那种浑浑噩噩、任人驱使的状态。
更重要的是，他们亲眼见识过兴汉军主力的恐怖战斗力，深知反叛是十死无生。
而像冲锋营，刚刚立下奇袭柳州的不世之功，正处于一种狂热的自豪状态，更是打心眼里看不起这些只会耍小聪明、毫无骨气的绿营俘虏。
那名惩戒营什长听着绿营把总唾沫横飞的蛊惑，脸上没有任何表情，只是等他说完，才冷冷地吐出几个字：“你是在羞辱我们，该杀！”