兴汉军的突然出现，如同神兵天降。
在迁江（今来宾市兴宾区迁江镇），惩戒营率先发起亡命冲锋，少数几个绿营兵几乎一触即溃。夺下了渡口，然后沿着红水河顺流而下直击来宾。
在来宾县城，知县正召集士绅商议，借着新年团拜事宜索贿，闻听兴汉军兵临城下，惊得面如土色，城内仅有的，清军、衙役、团练混杂三百兵力未做像样抵抗便四散奔逃，城门旋即被爆破打开。
沿着水路，石龙、象州……一座座城池在惊惶中易帜。王福生部几乎未遇强力抵抗，一路光复的告示，伴随着新年将至的爆竹声，贴满了沿途城镇。
他们的任务并非急于求成地猛冲猛打，而是如同磐石般稳步碾压，清除外围。他们所过之处，清军的防御体系如同阳光下的冰雪，迅速消融。
与此同时，辅线的廖景程行动更为诡秘迅疾。他率领冲锋营及第四师一个加强营，搭乘临时征调的船只，沿黔江逆流而上，直扑武宣。
武宣守军根本没料到敌人会在年关时节，从水陆同时发起进攻。当兴汉军的战船出现在江面，岸上部队发起攻势时，武宣城头一片混乱。
守将试图组织抵抗，但军心已散，在冲锋营不要命的登城突击下，城墙迅速被突破，武宣宣告易手。
夺取武宣，仅仅是廖景程计划的第一步。他根本不做停留，将后续清剿和驻守任务留给四师的三营，自己则亲率三千冲锋营精锐，立刻脱离大部队，开始了更大胆的穿插。
他们轻装简从，只携带数日干粮和必备武器，乘坐快船从武宣悄然出发。他们避开所有城镇和主要道路，或者是白天休息夜晚赶路，利用桂中丘陵地带复杂的地形和早已被兴汉军情报人员摸清的小道，如同一支幽灵部队，直插清军控制区的腹地。
时值新年，沿途的清军哨卡要么形同虚设，要么只有几个昏昏欲睡的兵丁，被直接绕开，根本不做接触。廖景程的目标极其明确，以最快速度，隐蔽地机动至柳州东北方向的洛清江险要处，为惠庆的回援大军，准备一场致命的伏击。
而西线黄鼎凤跟梁小五一千五百人也直接从梧州杀向贺县……
当农历的新年（西历1854年1月29日）到来之际，王福生部正像压路机一样稳步推进，兵锋已逼近柳州南部；而廖景程部已经悄无声息地深入，没有人知道他们现在的位置。
桂林，巡抚衙门。
兴汉军出动的消息先一步传到桂林省城，劳崇光接到了噩耗。他本就苍白的脸更是血色尽失，拿着军报的手抖得如同风中残叶。
“完了…终究还是来了…”他喃喃自语，声音里充满了绝望。他比惠庆更清楚，以广西如今残破的底子和低落的士气，根本不可能同时抵挡兴汉军从南、西两个方向的猛攻。柳州若失，桂林便是孤城，失守只是时间问题。
求援？朝廷自顾不暇，哪还有兵来救他？投降？这个念头再次浮现，但一想到广州叶名琛等人的下场，想到自己身为封疆大吏却失地辱国，即便兴汉军不杀他，朝廷也饶不了他的家族。
无路可退，唯有死撑！
一股穷途末路的疯狂，取代了之前的恐惧和犹豫。劳崇光猛地站起，眼中闪烁着一种病态的光，对下面噤若寒蝉的幕僚和属官厉声道：
“慌什么！天塌不下来！柳州乃桂北屏障，绝不容有失！惠军门已率主力回援，定可破敌！我桂林亦要万众一心，固守待援！”
他深吸一口气，下达了一连串冷酷的命令：
“立刻行文各县，加征防剿饷，按亩摊派，限期解送省库，违令者，地方官与士绅一体治罪！”
“城内所有商号、富户，按资产多寡，摊派助饷银，抗拒不交者，以通匪论处！”
“衙役、团练全部出动，强征民夫，加固城防，挖掘壕沟！十五岁以上、五十岁以下男丁，皆需服役，敢有逃避者，严惩不贷！”
“严密盘查城内人口，凡形迹可疑、口音不对者，立即锁拿！宁可错抓一千，不可放过一个兴汉军细作！”
一道道命令，如同催命符，将压力层层转嫁到底层百姓和中小商人身上。桂林城内，顿时哭声四起，怨声载道，一派末日来临前的混乱景象。
劳崇光试图用这种竭泽而渔的方式，榨取最后一点资源，维系摇摇欲坠的统治。他深知这是在饮鸩止渴，但他已别无选择。
灌阳城下，清军大营。
惠庆一脚踹翻了面前的简易木几，上面的令箭、地图滚落一地。他双眼赤红，胸口剧烈起伏，像一头被逼到角落的困兽。
“他娘的！就差这最后一口气！灌阳这帮贱种，怎么就这么硬！”他低吼着，声音里充满了不甘和暴戾。
本来他夜袭升平军取得大胜，更是将朱洪英这个敌酋斩杀，本来打算一鼓作气干掉升平军，谁知道先头部队被升平军反咬一口，而后主力上来连续多日的猛攻，灌阳这座小城却像一整块坚石般顽固。
之前陈永秀猛然回头反击打掉了清妖前锋，争取到了时间，将城外民众都被迁入县城，东西全都被搬走，清军在这里根本抢不到东西补给，也没有普通人给他们奸淫掳掠发泄。
城中军民同仇敌忾，尤其是那些经历过几年前清军镇压太平军时伴随的屠杀惨剧的百姓，更是抱定了死志，也是他们为什么支持升平军的原因，家家都跟清妖有血仇。
他们用砖石、滚木，甚至沸水、金汁，顽强地抵抗着清军一次次的冲锋。城墙上下的尸体堆积如山，既有升平军的，也有清军的，伤亡之惨重远超惠庆预期。
更让他烦躁的是，看着别人过年，自己在这里送死，军中厌战情绪开始蔓延。不少绿营士兵私下抱怨，都想回家过年，不愿意在这穷山恶水里把命丢掉。当初朱洪英面对的问题现在落在了他的头上。
“军门！军门！紧急军情！”一名传令兵连滚带爬地冲进大帐，声音都变了调，“宾州急报！兴…兴汉军大队人马，打着旗号前出南宁，正从陆路北上，兵锋直指柳州！”
“什么？！”惠庆一把抢过军报，快速扫过，脸色瞬间变得铁青。他最担心的事情还是发生了。
“军门，还有！”另一名斥候也跟着进来，“武宣方向也发现兴汉军水陆并进，攻势很猛，守军快顶不住了！”
两面受敌！柳州是他的老巢，囤积着大量粮草军械，更是桂北屏障所在，一旦有失，后果不堪设想。灌阳虽然眼看就要攻破，但毕竟还没拿下，而且就算拿下，屠了这座城，也弥补不了丢失柳州的损失。
“王福生…兴汉军…你们好狠！”惠庆咬牙切齿，拳头攥得咯咯作响。他猛地抬头，眼中闪过一丝狠绝。
“传令！”他几乎是吼出来的，“停止攻城！各部立即收拢，准备拔营！”
帐内众将面面相觑，一名副将小心翼翼地问：“军门，那灌阳……”