箭矢呼啸，刀光闪烁，每一次短兵相接都异常惨烈。不断有人倒下，但活着的人依旧死战不退，为大队的撤离赢得了宝贵的时间。
然而，兵力悬殊，寡不敌众。激战至天明，朱洪英身边已不足百人，且个个带伤，被清军团团围在了一处小山岗上。
惠庆的清军追兵如潮水般涌来，火把的光芒映照着他们狰狞的面孔和雪亮的刀枪。第一波箭雨带着凄厉的呼啸落下，瞬间就有十几名义军弟兄惨叫着倒地，身体被钉在冰冷的土地上，鲜血汩汩流出，染红了枯草。
“稳住！放他们近前再打！再为兄弟们守一会。”朱洪英的声音嘶哑却坚定，他伏在一块巨石后，目光死死盯着逼近的敌影。
清军步兵嚎叫着冲上山坡。五十步、三十步、十步！
“杀！”朱洪英猛地跃起，手中长刀划出一道寒光，直接将一名清兵砍翻。他身边的义军弟兄们也如同受伤的猛虎，咆哮着迎了上去。没有复杂的阵型，只有最原始的搏杀。刀锋砍入骨肉的闷响，临死前的惨嚎，兵刃撞击的火星，瞬间充斥了整个山坡。
一个年轻的义军士兵肚子被长矛捅穿，肠子流了出来，他却死死抱住那清兵，用尽最后力气咬住了对方的喉咙，两人一同滚下山坡。另一个断了一条手臂的老兵，单手挥舞着砍卷了刃的腰刀，状若疯魔，直到被数把长枪同时刺穿，才轰然倒地，双目圆睁。
朱洪英浑身浴血，分不清是敌人的还是自己的。他左臂中了一箭，只是随手折断箭杆，继续挥刀劈砍。他身边的亲兵一个个倒下，尸体堆积，几乎成了新的壁垒。清军的尸体同样铺满了山坡，进攻势头为之一滞。
但清军人数太多了。短暂的停顿后，更多的清兵在军官的驱赶下涌了上来，其中还夹杂着一些手持鸟枪的兵丁。
“砰！砰！砰！”
零散的枪声响起，硝烟弥漫。朱洪英身边又倒下几人，铁砂打在石头上，溅起一串火花。
“天王！小心！”一名亲兵猛地将朱洪英扑倒，自己后背却中了一弹，血肉模糊。
朱洪英看着为自己挡枪而死的兄弟，目眦欲裂。他推开尸体，嘶吼道：“清妖！来啊！你爷爷在此！”
他主动冲向敌阵，刀光过处，人仰马翻。清兵竟被他这拼命的架势一时震慑，不敢过分逼近。战斗进入了最残酷的僵持，每一分每一秒都在消耗着双方的生命和气力。
天色渐亮，山坡上的景象惨不忍睹。断臂残肢随处可见，鲜血将土地浸染成了暗红色，凝结成冰。朱洪英身边，只剩下不足三十人，个个带伤，喘息粗重，围成一个小小的圈子，背靠着背。
朱洪英甲胄破碎，扎上几支断箭，浑身浴血，拄着卷刃的长刀，兀自挺立。
惠庆在亲兵簇拥下上前，看着这顽强的对手，冷声道：“朱洪英，事已至此，降了吧！本督可上书朝廷，饶你不死，还可让你去招降陈永秀残部，不失一场富贵！”
“呸！”朱洪英一口带血的唾沫啐在地上，仰天大笑，笑声悲怆而充满嘲讽，“哈哈哈！富贵？我朱洪英兴义兵，反的就是你们这群欺压我等的清妖！要我降？做你娘的清秋大梦！”
他环视周围那些面目狰狞的清兵，厉声喝道：“尔等鞑虏，窃据中原，屠我百姓，毁我神州大地！今日我朱洪英虽死，亦是汉家鬼！他日兴汉大军北上，必为我等报此血仇！尔等皆不得好死！”
惠庆脸色铁青，怒喝道：“冥顽不灵！给我拿下！”
密集的箭雨再次覆盖了这小小的阵地。紧接着清兵举起长矛一拥而上。
朱洪英大腿上也中了一箭，一个踉跄单膝跪地。他拄着刀，看着身边最后几个浑身插满箭矢、却依旧挺立不倒、怒视前方的弟兄，一股悲凉和豪情同时涌上心头。
“弟兄们…是我朱洪英…对不住你们…”他声音哽咽。
“天王…下辈子…还跟你反清…”一个挡在其身前，后背插着几支箭的汉子，咧嘴笑了笑，轰然倒地。
朱洪英猛地抬起头，看着步步紧逼的清军，用尽最后的力气咆哮：“升平天国——万岁！驱除鞑虏——！”
话音未落，数支长矛从不同方向猛地刺入了他的身体。
朱洪英身体剧震，口中喷出鲜血，但他依旧拄着刀，没有立刻倒下，怒目圆睁，死死盯着桂林，那是他未能实现的梦想方向。
惠庆策马上前，看着这如同血铸的雕像，沉默片刻，冷冷道：“枭首，传示各城。其余逆尸，曝野三日，以儆效尤！”
……
灌阳。
陈永秀带着残存的千余兵马，拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，终于踉跄着回到了他们曾经的都城。
城门口，没有预想中的欢呼，只有一片死寂和无数双殷切、惶恐、继而陷入绝望的眼睛。那是阵亡将士的父母、妻儿、兄弟。他们早已听到风声，日夜在此守候，希望能看到亲人归来。
当看清队伍稀稀拉拉，人人带伤，却不见那许多熟悉的面孔，尤其是……不见天王朱洪英的身影时，人群中终于爆发了压抑不住的悲声。
“我的儿啊——！”
“当家的……你答应过要回来的……”
“爹！爹你在哪儿啊！”
哭声震天，撕心裂肺。一个白发老妪颤巍巍地抓住一个伤兵的胳膊，声音抖得不成样子：“二狗…我家铁牛呢？他…他回来了吗？”
那名叫二狗的伤兵嘴唇哆嗦着，眼泪混着脸上的血污流下，猛地跪倒在地，以头抢地：“大娘…铁牛哥他…他跟着天王断后……”
消息如同最后的惊雷，彻底击垮了人群。哀鸿遍野，整个灌阳城仿佛都被这巨大的悲痛笼罩。
陈永秀站在人群中，看着这一张张悲痛欲绝的脸，听着那一声声泣血的呼唤，只觉得有千斤重担压在肩上，几乎让他窒息。
他此刻才真正明白，为何朱洪英宁愿战死沙场，也不敢、也不愿面对这归来后无法承受之重。