桂林城外，升平军大营。
时近腊月，凛冽的寒风卷过桂北的山野，带来刺骨的寒意，也带来了从桂南一路蔓延而至的、令人心悸的消息。
镇南关，丢了。
桂林巡抚衙门内，劳崇光与匆匆从柳州赶来的惠庆相对无言，气氛凝重得能拧出水来。劳崇光脸上最后一丝血色也褪尽了，他捏着那份薄薄的军报，手抖得几乎握不住。
“镇南关…一夫当关的镇南关，两千人马，粮草充足，就这么…没了？”他声音发颤，像是问惠庆，又像是问自己，“兴汉军下一步，是不是就要北上，与那朱洪英合围我们了？”
惠庆脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。他比劳崇光更清楚失去镇南关意味着什么。桂南最后、最坚固的支点被汉贼完全控制，朝廷即便想从西南方向调兵支援也成了奢望，桂南彻底被兴汉军控制，桂北看似背靠云贵湘，实则已经成为孤军。
“劳大人！”惠庆猛地抬头，眼中布满血丝，带着一种破釜沉舟的狠厉，“不能再等了！朱洪英这伙逆匪围攻桂林月余，已是强弩之末！必须趁其疲惫，一举击溃！否则，等兴汉军腾出手来北上，你我皆死无葬身之地！”
他需要劳崇光的支持，需要桂林城内的粮草和有限的人力，更需要这位巡抚在名义上的统一指挥，来凝聚城内那点可怜的士气。
劳崇光看着惠庆那近乎疯狂的眼神，知道已无退路。他艰难地点了点头，声音干涩：“好…一切，就拜托军门了……城中……城中一切，但凭军门调度。”
当夜，升平军中军大帐内，炭火盆也驱不散那股压抑和寒意。
朱洪英坐在主位，眉头紧锁。他麾下大将陈永秀、军师刘福隆以及几位重要头领分坐两侧，人人脸上都带着疲惫和焦虑。
刘福隆捋着稀疏的胡须，率先开口，声音带着忧虑：“天王，弟兄们连番苦战，伤亡不小，士气也……眼看年关将近，军中思乡厌战的情绪日浓。
依我看，不如暂且退回灌阳休整。坐看兴汉军与清妖相争，我等或可渔翁得利。即便……即便事有不谐，我军亦可转进湘南，另图发展。”
他这话引起了一些头领的共鸣。连续攻城不克，尸体堆满了桂林城下的壕沟，却连城墙砖都没摸下几块，任谁心里都憋着一股邪火和沮丧。
“退？现在怎么能退！”一个性情急躁的头领立刻反驳，“打了一个多月，死了那么多兄弟，眼看清妖也快顶不住了，现在撤军，岂不是前功尽弃？正好打进桂林城过年！”
“打？拿什么打？”另一人反驳，“粮草不济，伤员遍地，弟兄们连顿饱饭都难了！再耗下去，不用清妖打，我们自己就先垮了！”
帐内争论不休。朱洪英内心天人交战。他何尝不想一鼓作气拿下桂林，奠定升平天国的基业？太平军取得的成就在所有义军眼中都羡慕得很。
但现实的困境如同冰冷的枷锁，勒得他喘不过气。损失太大了，后勤也快跟不上了。
他迟疑着，最终艰难地摆了摆手：“传令…各部…暂缓攻城，严守营寨，容我再想想……”
然而，命运的转折往往不给人深思熟虑的时间。
就在会议散去不久，子夜时分，营外突然杀声四起，火光冲天！
“清妖袭营！清妖袭营了！”
“炸营了！快跑啊！”
恐慌像瘟疫般瞬间蔓延。惠庆精心挑选的精锐，如同鬼魅般突入防备松懈、士气低落的升平军大营，四处纵火，制造混乱。
许多士兵从睡梦中惊醒，根本来不及分辨敌我，在黑暗中盲目奔逃，自相践踏，整个大营乱成了一锅滚粥。
朱洪英等人冲出大帐，看到的便是这末日般的景象。火光映照着他瞬间煞白的脸。
“天王！快走！营寨守不住了！”陈永秀提着刀，身上沾着血，焦急地喊道。
看着眼前这无法收拾的乱局，朱洪英终于彻底死心，一股巨大的悔恨涌上心头，都是自己急于求成，害了追随他的兄弟们！
“撤！传令撤退！”他几乎是吼出来的，声音带着绝望和决绝，“永秀！你带大队人马，立刻向灌阳方向撤退！我来断后！”
“天王！不可！”陈永秀和其他头领急道。
“执行军令！”朱洪英猛地推开他，眼神锐利如刀，“再拖下去，谁都走不了！”他翻身上马，对着周围慌乱的人群，运足中气大喝：“升平军的弟兄们！我朱洪英在此！
全因我一念之差害苦了兄弟，你们快快跟着陈将军往灌阳撤！不怕死的跟我朱洪英留下挡住清妖，给兄弟们挣条活路！”
他的声音在夜空中回荡，周边几个将领、亲兵跟着呼喊，竟暂时压住了混乱的喧嚣。
“愿随天王死战！”
“跟清妖拼了！”
“杀清妖！”
一时间，竟有数百名浑身血污、眼神决绝的战兵聚集到他身边，朱洪英一看全都是天地会的老弟兄，其中忠义自然不必多说。
朱洪英看着陈永秀，语速极快却清晰：“永秀，记住！我看过兴汉军散播的文书，他们才是真正要驱除鞑虏的义军！灌阳百姓待我等不薄，当年太平军过后，清妖是如何屠戮广西的，你我都见过！
我们这一走，灌阳父老必遭清算！只要兴汉军愿意来，你就带着弟兄们和百姓投过去，保住一方生灵！若事不可为……则速归兴汉军，勿做不义之人，给清妖当狗！”
说罢，他不待陈永秀回应，猛地调转马头，长刀指向追兵袭来的方向，如同受伤的狼群，发出最后的咆哮：“升平天国的儿郎们，随我杀——！”
这支部队，怀着必死之心，如同磐石般楔在了溃退的洪流之后。他们利用地形，层层阻击，用血肉之躯硬生生挡住了惠庆精锐的疯狂追击。