广西，南宁。
王福生站在旧衙门临时改建的指挥所内，巨大的地图上，代表兴汉军控制的区域正以南宁为中心，如同墨迹般向四周稳健地晕染。
林远山的命令清晰而明确：打通东进郁林府（玉林）的陆路通道，连接两广；向西控制太平府，夺取镇南关，锁死西南门户；同时彻底掌控廉州府（广西沿海）。最终目标，是将浔江、黔江以南的半个广西牢牢握在手中，消化整顿后，再图桂北。
这不是流寇式的劫掠，也不是被动挨打的流窜。兴汉军的每一步，都伴随着系统性的治理方案，如同坚实的基石，铺垫在被光复的土地上。
和平、稳定、希望，这些对于饱经战乱的广西百姓而言近乎奢侈的字眼，正随着兴汉军的旗帜逐渐变为现实。
当然，这种现实对于旧秩序的既得利益者而言，无异于末日审判。依附满清的官吏、盘踞地方的大地主，其家业的积累无不浸透着民脂民膏，与清廷有着千丝万缕的联系，等待他们的，唯有雷霆清算。只有那些未曾欠下血债的中小地主，才有一线机会通过兴汉军的严格审查。
王福生坐镇南宁，麾下第四师如同一柄三叉戟，锋芒指向三个方向。他亲率一个主力营清扫周边，既是稳定核心区的定海神针，也是清扫境内残余顽敌的铁拳。
第二营在悍将周一帆率领下，西出太平府，目标直指仍有清军驻守的镇南关，那将是一场硬仗。而第三营，则由营长率领，辅以新近归附却表现积极的千总黄鼎凤，而王福生给他安排的副手正是从粤西罗定抗税斗争中崛起、因功升任百总的年轻军官梁小五，东进郁林府。
郁林府，一处县城。
县衙后堂，烛火摇曳，映照着知县那张因焦虑而更显干瘦的脸。他身上那件洗得发白的七品鸂鶒补服，袖口已经磨出了毛边。
在旁的师爷，一个同样清瘦、留着山羊胡的中年人，正将一盅凉透的茶递到他手边。
“大人，且宽心用茶。”师爷的声音带着文人特有的克制，但微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。
“宽心？如何宽心！”知县无暇顾及那面前的茶盅，摆手示意拿开，声音嘶哑，“南宁丢了，王师…王师何在？如今这兴汉逆匪兵临城下，你叫我如何宽心！”他猛地站起，在狭小的后堂内急促踱步，“那周家的团练靠不住，城外韦金刚那伙土匪更是祸害！本官…本官真是进退维谷！”
现在北边已经被拿下，南边沿海也被拿下，东边粤西更是兴汉军的地盘，而现在西边的南宁都丢了，也就是说他们现在已经被围困，周边全是兴汉军。
师爷捻着胡须，沉吟道：“大人，学生近日多方打探，这兴汉军与以往流寇大不相同。听闻其在闽粤，虽清算官绅，但对寻常百姓却秋毫无犯，甚至分田减赋。
至于对官吏、绿营则分为三等，投降者免死，俘虏者审判，抵抗者杀无赦，我们之前那是担心城外匪徒破城害民，如今兴汉军得道，我们大不了献城而去，拿一笔钱去南洋永不得归。”
这摆明了就是要给知县就坡下驴，连借口都找好了，只是有些人未必领情。
“那又如何？！”陈知县猛地转身，眼中布满血丝，“那是收买人心！是裹挟！你我这等身份，食君之禄，便是想做个顺民，他们能容吗？洪杨初时何尝不势大？转瞬便熄灭，我等唯有倚仗这城墙，效忠朝廷，或有一线生机！城在人在，城亡……”他后面的话没说出来，但惨白的脸色已说明一切。他内心深处知道守不住，但更知道投降的下场，这绝望反而催生出一种病态的忠贞。
知县在广西也算是经历过太平军的潮起潮落，目睹过无数“义军”旋起旋灭，更见识过朝廷事后清算的血流成河。他深知，以自己的身份和过往，在兴汉军那里绝无幸理。
现在唯一能做的就是城门紧闭，城墙加固，他驱使着数量有限的衙役和勉强拼凑的乡勇，做着徒劳的抵抗准备，内心唯一的指望，是那不知在何方的朝廷援军。
城外一处庄园。
周家庄园的花厅里，檀香袅袅。周老爷慢条斯理地用杯盖拨弄着浮沫，他身上是簇新的绸缎长衫，手指上硕大的翡翠扳指在灯光下泛着油润的光。
团练教头，一个原先是绿营哨官的粗壮男人，打过太平军，也是周家偏房出身，团练起的时候被族长周老爷叫回来组织团练，百来人守得住庄子，连着打退了几次韦金刚，说明还是有点实力的，此时正有些不耐烦地站在下首。
“教头，稍安勿躁。”周老爷呷了口茶，声音平稳，但眼神闪烁，“城里的意思，是让我们助守。你怎么看？”
教头粗声道：“族长，兄弟们操练了这么久，刀枪都磨亮了，就等着这一天！管他什么兴汉军、天地会，敢来，就让他们尝尝咱们的厉害！守住县城，老爷就是首功一件！”
周老爷放下茶盏，轻轻摩挲着紫砂壶，摇了摇头：“首功？呵呵，枪炮无眼啊，教头。咱们这点家底，拼光了，以后靠什么立足？况且……”他压低了声音，“我听说，那兴汉军对负隅顽抗者，可是鸡犬不留。但对主动投诚的士绅，似乎尚有一线余地？”他像是在问教头，又像是在问自己。
“那…老爷的意思是？”教头迷惑了。
“再看看吧，”周老爷叹了口气，脸上写满了纠结，“让兄弟们戒备，但…非到万不得已，不要与兴汉军正面冲突。若能…若能维持现状，才是最好。”
作为本地最大的地主周家，控制着县城外面大部分土地，如今龟缩在其高墙深院的庄园里，操练着数百人的团练。长期以来周老爷精于算计，他既不公然反清，也不附和义军，反而利用双方的忌惮，维持着一种混乱的均势。官府怕他倒向反贼，义军惧他助清，竟使得他成了此地实际的土皇帝，牢牢控制着周边的田亩和人口。