柳州，提督衙门。
与劳崇光的焦虑绝望不同，广西提督惠庆更多的是愤怒与憋屈。他刚刚接到南宁方向传来的最新消息，兴汉军已轻取南宁，跟王福生部汇合一处。
“废物！都是一群废物！”惠庆一把将手中的茶碗摔得粉碎，他气急之下带着一股戾气，“梧州、浔州、贵县，现在连南宁也丢了！这才几天？就是一万头猪，摆在城里让贼军抓，也不至于这么快！”
他是在今年五月才从左江镇总兵升任提督的，本想着能有一番作为，彻底剿灭广西的会党匪患报效朝廷，谁知屁股还没坐热，剿匪那是越剿越多，现在更是迎来了兴汉军这个更恐怖的对手。他比劳崇光更了解军事，也正因如此，他才更感到无力。
“军门息怒，”一名副将低声道，“非是弟兄们不尽力，实在是贼军火器犀利，船坚炮利，战术刁钻，更有甚者…他们蛊惑人心，许多百姓，甚至一些绿营兵，都…都心向贼军啊。”
“蛊惑人心？”惠庆冷笑，“那是因为我们没给百姓活路！劳抚台天天就知道催粮派饷，下面的胥吏层层加码，士绅只顾自家田亩！逼得人都活不下去了，还能指望他们给你卖命守城？”他这话带着对劳崇光以及整个文官系统和地方势力的不满，觉得是他们无能。
他虽是提督，理论上掌管广西军务，但粮饷筹措、地方协调均受巡抚节制，正常情况下调动大军还需请示远在广州的总督，处处掣肘，让他空有武力却难以施展。
他走到地图前，看着上面被朱笔圈出的一个个失陷的府县，眉头紧锁。“这兴汉军好快的动作！”他不得不承认，对手的指挥艺术和军队战斗力，远非他之前对付的那些乌合之众的会党可比。更让他心惊的是，兴汉军似乎有一套完整的治理体系，打下一地便能迅速稳定一地，这比单纯的军事征服更为可怕。
“军门，桂林劳抚台那边，又来文书，询问我军动向，并询问有什么战法可败兴汉军，起码止住他们的势头争取时间。”参军呈上一份公文。
惠庆看都没看，烦躁地挥手：“告诉他，柳州乃战略要地，本督需在此阻遏贼军北上通道，不能轻动！让他守好他的桂林城！”他心中暗骂，桂林城高池深，粮草相对充足，只要内部不乱，坚守一段时间应该没问题。他现在更担心的是自己的后路。朱洪英的升平军正在北面活动，若是与南下的兴汉军形成夹击之势，他这柳州可就成了瓮中之鳖。
是战？是守？是退？惠庆内心激烈挣扎。死守柳州，与兵锋正盛的兴汉军硬碰硬，胜算渺茫；退往桂林，与劳崇光合兵，且不说劳崇光是否真心接纳，就算合兵，面对兴汉军和升平军的两面压力，又能支撑多久？投降？这个念头一闪而过，立刻被他压了下去。他是旗人，与汉官不同，深知自己这类人在兴汉军那里绝无好下场，唯有死战一途。
“传令各营！”惠庆最终下定决心，声音带着破釜沉舟的狠厉，“加紧整顿防务，深挖壕沟，加固城防！多派斥候，探查兴汉军与朱洪英部的动向！告诉弟兄们，朝廷增援部队就快要来了，只要坚定守住就有办法！再有敢言退者，斩立决！”
然而，这道命令下达时，他自己心中都弥漫着一股悲凉。他知道不可能有援军了，仿佛已经看到，兴汉军正不可阻挡地向着柳州，向着他最后的防线，汹涌扑来。
他与劳崇光，一个困守孤城，心存侥幸与恐惧；一个负隅顽抗，自知希望渺茫却别无选择。
就在王福生第四师在桂南势如破竹、招降纳叛之际，桂北的战场同样硝烟弥漫，主角便是早前北上的天地会义军首领朱洪英。
在上一年八月的时候，趁着太平军吸引了清军主力北上，朱洪英他联合胡有禄等头领，在南宁聚众数万，虽大多为裹挟的流民，但核心会众亦有数千，因为他是广西天地会的头面人物，其初期进展顺利，连克数县，震动广西。
但是当时清军回过头就追着他们打，而这个时间线上，兴汉军横空出世，直接将福建搅乱，广东的兵力被抽调，也就无暇顾及这些小股义军，给了他们些许喘息的机会。
而他们也在广西流窜，跑到了桂北跟湘南之间的边地，先后攻陷恭城，灌阳等县，随着广州陈开掀旗造反，朱洪英他们也呼应起来，在灌阳建立升平天国。
当兴汉军大举入桂，连克梧州、浔州，甚至招抚了贵县黄鼎凤的消息传来时，在朱洪英军中引起了不小的波澜。
中军大帐内，朱洪英与几个心腹头领密议。
“大哥，那兴汉军如今势头很猛啊！才不过两个月就占了小半个广西了。”一个头领语气复杂，既有同为义军的些许亲近感，更有对其实力的忌惮。
另一个头领则忧心忡忡：“他们一来就收编了黄鼎凤，下一步会不会冲着我们升平天国来？”
朱洪英面色阴沉，他捻着颔下的短须，沉吟道：“王福生是广东的天地会，我们是广西的天地会，井水不犯河水！眼下最重要的是拿下桂林这座省城，有了这座坚城和府库，咱们才能站稳脚跟，管他什么兴汉军！”
他刻意提高了音量，以掩饰内心的不安。兴汉军的雷霆手段和严明纪律他有所耳闻，这与他们这种带有浓厚旧式会党色彩的流寇作风截然不同，让他本能地感到威胁。但此刻，他绝不能露怯，必须尽快打下桂林，才能在未来可能的交涉或对抗中拥有更多筹码。
于是，朱洪英调集人手加大了对桂林的攻势，很快就打到了城下，而裹挟而来的义军就更多了。义军如同潮水般，一波接一波地冲击城墙，挖掘地道，架设云梯，战况异常惨烈。
劳崇光一边死顶，一边赶紧想要让惠庆支援，别管什么兴汉军了，桂林要是丢了，我们两个小命都不保！
惠庆压力陡增，他深知柳州若失，桂林门户洞开，他在广西就彻底没了立足之地。可是如果桂林没了，那守柳州还有什么意义呢？
对此他调兵回防，将全部精力都围剿升平军，亲自督战，弹压任何动摇的苗头。