北江之上，夜色如墨。数艘吃水颇深的广船悄然逆流而上，船篷低矮，与寻常货船无异。这正是廖景程亲自率领的百人先锋队，他们撇下主力，轻舟疾进，从清远码头直扑五百里外的韶关。
船艄，廖景程借着篷隙透出的微光看向外面。他面容沉静，眼中却燃烧着跃跃欲试的火苗。统帅给了他独当一面的机会，更给了他水道安全与城内暗线两张王牌，此战必须赢得漂亮！
“把总，前面就是韶关地界了。”一名珠江营熟悉水性的本地向导低声道。
廖景程收起地图，低喝：“按计划行动！弃船，泅渡上岸！”
百名精锐，皆是水性娴熟、身手矫健之辈，悄无声息地滑入冰冷的江水中，借助夜色和芦苇丛的掩护，在预定地点登岸。他们迅速换上早已备好的、混杂着百姓与溃兵痕迹的破旧衣物，将短刃、手铳藏在身上，分成数股，如同水滴渗入沙地，悄无声息地融向韶关城。
次日，韶关城内开始流传起令人心悸的消息。
“听说了吗？广州……广州没了！”
“叶制台…就是那个叶名琛被捉了！脑袋都挂在城门上了！”
“天地会几十万大军正往北打呢！”
“兴汉军……对，叫兴汉军，厉害得紧，火器跟下雨似的！”
茶楼酒肆、码头街市，窃窃私语如同瘟疫般蔓延。恐慌在守军和百姓中滋生。城门口的盘查明显严厉起来，但守军士兵的眼神中充满了惊疑不定，军官的呵斥也显得色厉内荏。
廖景程混在入城的人流中，冷静地观察着。他与城内的暗线——一个伪装成米店掌柜的兴汉军探子接上了头。
“廖把总，情况比预想的还好。”米店掌柜压低声音，“广州陷落的消息昨天就有零星传来，李守备急得像热锅上的蚂蚁，连连派人往南打探，都有去无回。现在城里谣言四起，军心涣散。绿营兵之前就挨过天地会何禄的打，全都缩进城里，大多只想保命，只有李守备的几十个亲兵还勉强撑着。”
廖景程眼中精光一闪：“好！就在今夜！你设法在城中制造些动静，越大越好。”
“明白！”
是夜，三更时分，韶关城死寂中透着不安。突然，城西军营附近传来几声爆炸巨响，火光冲天！紧接着，马厩受惊，战马嘶鸣着冲上街道。几乎同时，城中多处响起呐喊：
“兴汉军破城啦！”
“快跑啊！大军杀进来了！”
“投降不杀！抵抗者死！”
混乱如同投入滚油的冷水，瞬间炸开。本就惶惶不可终日的守军顿时大乱，许多士兵甚至没看到敌人，就丢下兵器，盲目地向黑暗中放枪，或干脆躲藏起来。守备李守备刚从睡梦中惊醒，披甲提刀冲出衙门，只见街上乱成一团，火光四起，喊杀声仿佛来自四面八方。
“稳住！都给老子稳住！是奸细作乱！”李守备声嘶力竭地吼叫，但他的声音迅速被更大的混乱淹没。
就在此时，廖景程亲率二十名最精锐的队员，如同鬼魅般直扑守备衙门。他们行动迅捷，配合默契，利用混乱和夜色，干净利落地解决了门口几名惊慌的亲兵。
“砰！”廖景程一脚踹开房门，火铳对准了正在试图组织抵抗的李守备。
“广州已破，叶名琛伏诛，韶关孤城，何必为满清殉葬？还不投降！”廖景程的怒喝带着不容置疑的压迫力。
李守备看着眼前这群眼神冰冷、行动如风的“奸细”，再听听外面震天的喊杀和混乱，最后一丝抵抗的意志崩溃了。长叹一声投降，剩下的那些也纷纷扔下了手中的腰刀。
“马上带着李守备去收拢降兵，你们去打开城门！”
主将被擒，群龙无首。城内的零星抵抗迅速瓦解。天蒙蒙亮时，廖景程的人已经控制了四面城门和主要街巷。而当载着主力的船队出现在浈江江面，三千兴汉军主力开始有序入城时，整个韶关的抵抗意志彻底烟消云散。
清点战果，缴获军械粮草无算，俘获清军千余人，自身伤亡微乎其微。廖景程站在韶关城头，望着脚下这座关城和远处连绵的群山，心中豪气顿生。
拿下韶关城的廖景程，并未在城头多做停留。他深知，城墙的攻克只是第一步，真正掌控这片土地，必须铲除盘踞在乡野间的旧势力根基——那些借“团练”之名蜂拥而起的地主武装。
与城内潜伏的探子一碰头，情况果然不容乐观：何禄南下虽然没有能够破城，却将清军主力逼缩城内，而随着何禄赶去广州，城外广阔区域权力真空，叶名琛此前包税、团练的乱命催生了无数毒瘤，各色团练乡勇林立，其中尤以一位姓黄的廪生风头最劲。
“黄秀才？他妈的这些读书人不好好读圣贤书，倒是给鞑子当狗。”廖景程冷笑一声，眼中没有丝毫犹豫。统帅将北路重任交予他，他必须以最快的速度、最狠的手段廓清寰宇，守住这方关隘，方能不负信任。
控制韶关城的第二天，他便亲点一千五百精锐，只留部分兵力守城，旋即挥师出城，矛头直指韶州府境内最为嚣张的几股团练势力。