东江石湾段，天地会主力终于停下了东进的脚步，开始紧锣密鼓地筹备渡江。与此同时，陈开派出的心腹也与东莞本地的豪强士绅达成了密约，只等大战一起，这些地头蛇便会在兴汉军控制区内掀起骚乱，袭扰后勤，以期里应外合。
然而，他们的对手是脱胎换骨的兴汉军。张世荣在确定天地会主力位置后，没有丝毫犹豫，展现了职业军队恐怖的机动能力。第三师将士轻装疾进，仅用半天时间，便从东莞核心区域强行军接近三十里，直抵石湾南岸，兵锋直指对岸正在忙碌的天地会大军。
甫一抵达，兴汉军便展开了心理攻势。嗓门洪亮的士兵站在江边，向对岸喊话：
“对面的兄弟们！别再给头目卖命了！”
“兴汉军说话算数！现在回家，分田分地！”
“昌兴行给大家发路费，绝无虚言！”
喊话声顺风飘过江面，在对岸黑压压的洪兵人群中引起了一阵压抑的骚动。底层会众面露挣扎，他们大多是被裹挟而来，对为何要与名声颇佳的兴汉军死战充满困惑。中层头目则惴惴不安，既畏惧兴汉军的兵锋，又害怕上面的家法，以及一些虚无缥缈的忠义。唯有高层头领们，为了保住手中的权势，铁了心要打这一仗，无数普通洪兵的性命，不过是他们博弈的筹码。
一夜无话，兴汉军甚至都没有骚扰，但气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
翌日清晨，江雾尚未完全散去，兴汉军便开始了行动。工兵部队利用沙洲作为跳板，迅速搭建浮桥。天地会自然不肯坐视，派出十几艘搜罗来的舢板还有渔船试图干扰，但刚一靠近，便遭到了兴汉军游曳在江面的快蟹、广艇猛烈炮击！
“轰！轰！轰！”
炮弹呼啸着砸入江中，激起冲天水柱，更有几发直接命中目标木船，瞬间将其炸成碎片木屑，船上人员非死即伤。零星几艘试图靠近的小舢板，更是被密集的排枪打得千疮百孔，沉入江底。连北岸聚集的人群也遭到了延伸炮击，死伤一片。
在绝对的火力优势面前，天地会的阻挠显得苍白无力。他们被迫后撤到火炮射程之外，眼睁睁看着浮桥一点点向江北延伸。
眼见硬抗不行，陈开终于亮出了他计划的一部分。就在兴汉军先头部队约莫一个营渡过浮桥，在北岸建立起简易阵地，后续部队正在桥上行进时，异变陡生！
从东江上游，顺流猛地冲下十多条无人驾驶的舢板和乌篷船！船上堆满了干柴火油，此刻已被点燃，熊熊火焰借着风势，如同一条条火龙王，直扑江心的浮桥和兴汉军的战船！
这些火船是本地士绅通过隐秘水道提前准备好的，一直被藏着，之前的零星小船不过是麻痹兴汉军的幌子。陈开等的就是这个“半渡而击”的时机！
之前波山艇的火船战术为什么没用？因为王福生占据了上游，顺流而下加速的是珠江营的船，那些火船刚出水寨就被水流往下游带，但是此刻却是相反，而现在火焰在白日升起并不显眼，但在流水的带领下冲向了兴汉军的船队，当然还有那些搭设的浮桥。
三师的水师营并不像是珠江营那般常年跟水匪打交道，对于这种事情听说过，也训练过，只要撑起竹竿推开，或者同样派出舢板甩出钩索将火船引走就是了。
火船顺流而下，速度极快！兴汉军水兵虽训练有素，立刻用长竿推拒，或用钩索试图牵引偏离，但浮桥的存在极大地限制了机动空间。几条火船猛烈地撞上了浮桥，瞬间引燃了木板，更有甚者直接撞上了来不及躲避的船，火势蔓延开来！
浮桥上秩序大乱，士兵们惊呼着，有的奋力扑火，有的被迫跳入江中，向沙洲游去。渡江行动瞬间中断，已过江的部队与南岸主力被切割开来！
“就是现在！”陈开拔刀怒吼，“兴汉军已断为两截！灭了他的先头部队！杀过江去！一个人头赏银一两！升官发财，就在今日！”
以及更多的挑动话术，卑鄙的兴汉军抢走了本来属于他们的胜利之类，反正重赏之下，加之被鼓动起来的狂热，原本有些低落的天地会士气被强行提振起来。
数以万计的红巾军如同决堤的洪水，嚎叫着向江北岸那孤立的兴汉军阵地发起了冲锋！他们散开队形，试图减少炮火杀伤，头裹红巾，手持大刀长矛，面目狰狞地扑来。
北岸的兴汉军阵地却异常冷静。军官们的呵斥声稳定了稍显慌乱的士兵。“结阵！装弹！”
燧发枪被迅速装填，士兵们依托简单的壕沟和地形，排成了紧密的线列。
“第一排，放！”
“砰！”
“第二排，放！”
“砰！砰！砰！”
炒豆般的枪声密集响起，阵地前方瞬间被白色的硝烟笼罩。灼热的铅弹如同死神的镰刀，毫不留情地扫过冲锋的洪兵人群。
冲在最前面的洪兵如同被无形的重锤击中，成片地倒下。他们手中的藤牌、木盾在如此近的距离根本挡不住威力巨大的铅弹，轻易被撕裂穿透。
惨叫声顿时取代了冲锋的嚎叫，有人被直接爆头，红白之物飞溅；有人手脚被击中，断裂处血肉模糊，倒在地上发出凄厉的哀嚎。战争的残酷，以最直观、最血腥的方式展现在所有人面前。
天地会的冲锋势头为之一窒。这种恐怖的火力密度远超他们与绿营交战的经验。狂热被冰冷的死亡迅速浇灭，有人下意识地就想后退，但立刻被后方督战队的大刀砍翻在地。
“不准退！冲上去！贴上去他们的火铳就没用了！”湘赣口音的督战队声嘶力竭地吼叫着，逼迫着洪兵继续冲锋。
但是这些士兵心里只有骂娘，他妈的你说的轻松，怎么不见你上？
然而，就在天地会进退维谷之际，南岸的张世荣却异常镇定。
“慌什么！烧了再搭！兴汉军的船多的是！”他厉声下令，“铁索连环，给老子再架一道浮桥！”
命令被迅速执行。南岸的士兵用铁索将十几条空船首尾相连，从上游放入水中，借助水流的力量，一道新的船桥快速向对岸摆去，随即被牢牢固定。后续部队立刻开始源源不断地过江增援！