广州城东郊天地会大营，此刻正上演着一场看似热闹非凡，实则暗流汹涌的接风宴。
宴席的主角，正是新近率部从湘南返回、声名鹊起的天地会堂口首领何禄。
何禄也就是二三十岁，面容精悍，身形挺拔。他早年曾在东莞经营米铺，更拜得名师习得一身武艺。
太平军起事他前去投奔，因作战勇猛、颇有见识，竟得洪秀全亲自接见。打下武昌后洪秀全委以重任，命他与何贱苟等人南返，联络天地会众，开辟南方战线。
何禄不负所托，在湘南数县以天地会旗号聚众起事，军纪严明，屡破清军，发展会众数千人。
本来他打算继续发展顺便联络各方天地会兄弟，但没想到闽粤变局，广州天地会提前起义，他为了分一杯羹只能是提前南下。
此番率精锐万人南下广东，一路势如破竹，招兵买马，声势极壮，甫一抵达广州城外，便已成为这“十万”洪兵中举足轻重的一股力量，四大堂口之一。
临时大帐内，灯火通明，觥筹交错，酒肉香气混杂着汗味和烟草气息。主位上，原本势力最大的陈开满脸堆笑，亲自为何禄斟满一碗酒：
“何兄弟！久仰大名！今日得见，果然英雄出少年！你在湘南杀得清妖望风而逃，威名早已传遍粤地！今日率虎狼之师前来会盟，我广州城外十万洪家兄弟，如虎添翼！叶名琛那狗官听到你的名号，怕是要吓得尿裤子了！来，我敬你一碗！”
“陈大哥过誉了！”何禄起身，举止间带着几分在太平军中历练出的气势，眼神锐利，一点都不慌，“禄不过奉天父天兄旨意，天王号令，返粤联系各家兄弟，略尽绵力罢了。今日能与众位洪门兄长共聚一堂，讨伐清妖，实乃幸事！这碗酒，敬天父，敬天王，也敬在座所有反清复明的兄弟！干！”
要知道现在太平军势大，他巧妙地将太平天的招牌置于洪门之前，隐隐自高一格。
帐内大小头目纷纷起身附和：“敬何大哥！”
“干！”
碗盏碰撞声、豪饮吞咽声、吹捧大笑声不绝于耳。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发“热烈”。
一个堂主唾沫横飞地吹嘘：“何兄弟你是不知道，上个月老子带人打顺德，那些绿营兵简直不堪一击！老子一把刀，从东门砍到西门，眼睛都没眨一下！”
旁边立刻有人拆台：“得了吧，我怎么听说你是被乡勇追得跳了河，要不是兄弟们接应，你早就喂鱼了！”
“放屁！那是我追他们跳入河里懂不懂！”
另一桌，几个头目围着何禄的副手何贱苟，打听太平军的情况。
“何将军，听说天京城里金子铺地，米肉管饱，是不是真的？”
“天王的圣兵，是不是真的刀枪不入？”
何贱苟含糊应对，心中却对这群乌合之众颇有些不以为然。
陈开看似豪爽，眼神却不时扫过何禄，心中暗自掂量：“这何禄，非池中之物啊……他带来这万把人，可是块硬骨头，不好啃。将来谁先打进城还不好说。”
其他一些较小的堂主香主，则更多是忧虑。多了一个实力强劲的何禄，将来打下广州分赃之时，怕是要多分一大块肉出去，自己到手的那份必然缩水。有人甚至私下交换眼色，琢磨着是不是该早点向陈开或何禄其中一方靠拢。
整个宴席，表面上兄弟情深，同仇敌忾，实则心思各异，暗藏机锋。吹嘘战功是为了彰显实力，方便日后争利；打探虚实是为了评估对手；大碗喝酒的背后，是相互提防和算计。
没有人真正关心如何尽快拿下广州，减少弟兄伤亡，更多人关心的是如何保存自身实力，并在未来的权力蛋糕上多切一块。
何禄看在眼里，心中清楚。他深知这群人帮派习气深重，没见过大世面缺乏远大目标和严明纪律，难成大事。但眼下仍需借助其声势。
他端起酒碗，再次朗声道：“诸位兄弟！广州已在眼前，清妖末日将至！我等当同心协力，早日破城，以慰我洪门历代先祖之灵！届时，城中财货，当按各营功劳大小，公平分配，绝不令血战之士寒心！”
这话看似鼓舞士气，却也暗含了“按功劳分配”的规则，为他日后争取主导权埋下伏笔。
众人又是一阵哄然叫好，但有多少人真心听进去，唯有自知。
就在这虚假的繁荣气氛达到高潮时，帐外远处，忽然传来一阵沉闷而连续的轰响，震天动地的喊杀声从广州城方向传来，绝非平日里零星的攻防声响！
“什么声音？！”
宴席上的喧闹戛然而止。陈开、何禄等人脸色一变，几乎同时放下酒碗，猛地站起身来。
“怎么回事？叶名琛敢出城野战？”陈开猛地站起。
“报——！”一个探子惊慌失措地冲进大帐，“各位头领！不好了！不是……是广州城里！城里打起来了！靖海门、归德门那边火光冲天，杀声震地！”
“城里打起来？”陈开一愣，愕然道，“码头可是那些奸商的地盘。”
说着似乎反应过来，不由得眉头紧锁，他在珠江上见过净河军的手段，直觉此事绝不简单，“昌兴的苏文哲？他为何此时动手？”
何禄眉头紧锁，快步走到帐外，望向广州城方向。只见城南一带确有烟尘升起。他心中疑窦丛生：“城内生变？官兵内讧？还是……另有蹊跷？”
帐内的大小头目们也涌了出来，议论纷纷，脸上写满了惊疑、困惑，还有一丝不知所措的茫然。他们无法理解码头势力的动机，只能将其归结为叶名琛的横征暴敛引发了内讧。
“妈的！真是天助我也！”一个头目兴奋地拍案而起，“他们狗咬狗，正是我们攻城的好机会！咱们赶紧发兵，趁机拿下广州！”
陈开眼中闪过一丝精明，立刻下令：“好！传令各部，即刻准备攻城！再派一队人马去码头，就说是去帮苏掌柜平乱，趁机控制码头！”
然而，命令传下，大营却陷入一片混乱。各部头目心思各异，谁都不想要当出头鸟，调动迟缓，士兵们更是茫然无措。
想要在短时间内组织起有效的攻势，谈何容易？他们只能眼睁睁地看着广州城内硝烟四起，听着那越来越激烈的、却与他们无关的厮杀声，错失了这稍纵即逝的良机。
而在广州城内，当苏文哲打通了各处关口的时候，整个广州城看似坚固的城防早就单方面不设防。
在枪声跟狼烟点燃之后，靖海门、油栏门、竹栏门……外城临江的各城门纷纷响起枪声和喊杀声！