两广总督衙门内，烛火通明，却照不透叶名琛脸上厚重的阴霾。窗外，隐约可闻远处传来的骚动和更夫加倍急促的梆子声。
“四十里！佛山距此仅四十里！”叶名琛枯瘦的手指狠狠戳在舆图上佛山的位置，声音因焦灼而尖利，“陈开！一介船夫，竟敢称元帅，聚众数万！还有东莞、顺德、香山……全乱了！整个广州府都反了！”
他原本指望天地会去撕咬昌兴行，他好从中渔利，甚至借此打破与佛山等地士绅在税赋上的拉锯战——那些铁公鸡，每次摊派都像要他们的命！如今乱匪一冲，看他们还如何抱紧钱柜子！
但眼前的局势远超出他的预料。这已不是一股可控的恶犬，而是彻底失控的燎原野火。
“制台大人，”师爷面色惨白，声音发颤，“贼势浩大，号称数十万，虽未必实数，然其蔓延之速，实骇人听闻。各地告急文书堆积如山，广州已成孤岛悬城。若贼众真合围而来……”
叶名琛背着手，在铺着厚绒地毯的花厅里急速踱步，官袍下摆带起一阵烦躁的风。
他何尝不知危险？佛山富庶甲于岭南，无城墙遮蔽，官府力量薄弱，向来是士绅自治，与省城广州有着微妙的平衡和默契。他本想借力打力，却没想到玩脱了手。
“团练……”他猛地停步，眼中闪过挣扎，最终化为一丝狠厉，“不能再等了！传我命令：即刻放开广州府团练限制！谕令各地士绅，自募乡勇，保境安民，协助官军剿灭洪匪！有功者，朝廷不吝封赏！”
没想到最后还是走到了这一步，但他此刻急需一切能抓到的力量来堵住这溃堤的洪流。
几乎在同时，广州城外珠江畔的昌兴楼。
“…推举陈开为首，在大帽岗起事，人数过万，已据佛山城外大片街市…”
苏文哲站在临江的望楼上，面色沉静地听着探子的急报。
说实话他并不奇怪天地会选择佛山，因为佛山没有城墙，但偏偏这个“镇”汇聚富商，而且官府势力薄弱，以士绅自治为主，还有最重要的，很多三教九流的人混迹其中是天地会势力最强的地方，难怪一呼百应，在团练没有放开之际自然对天地会骤然发难有些难以反抗。
“这样说来，那些天地会还真是挺厉害的，才不过三天就攻下了佛山。”
苏文哲也不由得承认天地会的势力庞大，甚至隐约生出一丝不安，说白了他一路以来挺顺利的，虽然应对那些狗官挺麻烦，但手里拿着多到数不清的把柄，广东各方官僚都得给他面子，就连叶名琛都得听他的，现在突然有事情超出自己的预料，自然有些纠结，别玩脱了。
只不过探子是佛山本地人，对当地的情况很清楚，可不容易被天地会放出的消息给骗了。
“哪有这么简单，实际上佛山这个地方又没有城墙，怎么说随便他们，而且佛山城区房屋密集，有上百万人，加上河网密布，一两万人进去水花都溅不起来。
实际上陈开也就占了外围一小部分还在那些小巷子打呢，倒是天地会肆意劫掠当地，已经有了民愤。”
“不过…根据我们掌握的情报，那些天地会现在都朝着广州这边杀来。”探子语气急促，带着明显的忧虑：“掌柜的，码头恐首当其冲，是否先暂避入城？”
苏文哲缓缓摇头，目光扫过楼下繁忙却有序的码头区域。这里仓库林立，货栈如山，是真正的金山银海。
“躲？躲进城看叶名琛的脸色，然后被他当作筹码丢出去吗？”他冷笑一声，“我们哪里都不去。告诉码头的弟兄们、工人们、商户们，我苏文哲就在这里，昌兴行就在这里，护住码头，就是护住大家的饭碗和活路！”
命令迅速下达。昌兴行控制的码头区域瞬间进入战时状态。两千名号称是码头护商队，实为兴汉军老兵的精锐迅速集结。
他们熟练的按照训练情况封锁了通往码头的各条街道，用沙包、拒马、甚至拆下的门板构筑起简易却坚固的防御工事。一门门从船上卸下的轻型火炮和成排的燧发枪被架设在关键位置。所有进出的人都得经受搜查。
同时，上千水军也布置在了白鹅潭，明面上挂着“沙田会”旗号，战舰横弋，与陆上码头形成犄角之势，炮口冷冷地指向江面和水陆通道。
从当初林远山盯上白鹅潭这个关键地方就明白其对于广州的重要性。
不过苏文哲也没有无脑强硬，一方面布置起来，另一方面找人给天地会传信。向周边势力传递了“码头中立，只求财，不干涉你们”的信息。
但这更像是一种姿态。他根本不信那些杀红了眼的会党头目会放过码头这块肥肉。
“等着吧，总有不开眼的会来试试刀锋。”苏文哲对身边的人手淡淡道。
只不过那就连叶名琛都眼馋那码头海关的富庶，天地会那帮人又怎么可能不馋？那些货仓里面装着的不是货物，是银子，他们明白吃下码头的资源，就能进一步扩张，谁想要当老大，这就是机会。
试探来得比预想的更快。
翌日午后，一大群头裹红巾、手持大刀长矛、间杂着少量火铳的天地会众，在一个自称什么将军的头目率领下，嗷嗷叫着冲向码头区域的街口。他们眼中只有码头区域那堆积如山的货物和传闻中的银库，仿佛只要冲进去，就能一步登天。
“打破码头！金银任取！”头目挥舞着大刀，鼓动着乌合之众。
然而，迎接他们的不是惊慌失措的商户和工人，而是一排排从沙包掩体后冷静伸出的黝黑枪管。
“放！”
一声令下。