他对面，是如今净河军的实际指挥官千总周一帆。这个不到三十岁的汉子，面容被江风磨砺得略显粗粝，眼神却沉稳锐利，肇庆乡间的苦难与西江上的搏杀，早已洗去了他所有的稚嫩。
左侧是吴彩珠。这位沙田会首领，亦是白鹅潭黑市的无冕女王，依旧保持着疍家女子的干练，发髻一丝不苟，眼神精明而警惕。
右侧则坐着梁振强。他一身短打劲装，得到营养补充后肌肉线条流畅，一言不发却自带一股慑人的气势，那是拳脚功夫让他在这鱼龙混杂之地拥有独特的威望，他是广州码头地下世界的实际掌控者，也是林远山临走之前留给苏文哲的黑手套。
这四人，便是林远山埋藏在广州城最深处的根须与枝干，共同维系着昌兴明面上的繁华与暗地里的汹涌。
吴彩珠率先开口，语气带着惯常的谨慎与务实：“黑市上的风声紧了很多，不少人拐弯抹角想淘换火器，开价不低。看路子，不像正经团练，倒像是那些见不得光的堂口在筹措。我们自己尚且不够，自然一概回绝。”
她顿了顿，眉头微蹙，“依我看，是不是该给姓叶递个消息？让他的人去头疼？”
周一帆缓缓摇头，他经历过被逼反的痛楚，混江湖对“告密”二字有天生的抵触：“不妥。他们虽然不堪，终究是扯着反清的旗号。我等若向清妖告发同胞起义，于情于理，说不通。”
他更相信净河军刀枪的威力，“近来走私越发猖狂，什么货都敢走，我已加派人手巡查，正好一并收拾。”
梁振强声音低沉，带着江湖人特有的直接：“我们的人传回消息，江湖上几个大堂口确实在密谋起事，而且…昌兴被他们视为眼中钉，肉中刺。”他看向苏文哲，意思很明显：我们不可能置身事外。
“我们兴汉军在广州布置这么久，他们也想要摘桃子？”苏文哲闻言，反而轻笑一声，仿佛听到了什么趣事：“就凭他们那几杆破铜烂铁和满肚子的私欲？也配？”
他收敛笑容，目光扫过三人，语气变得深邃：“大哥很早以前就说过，天地会如同野草，割是割不尽的。我们要做的，是种下一棵大树。如今，我们的树已扎根，吸走了土壤的肥力（人口），遮住了阳光（财源）。他们现在作乱，不过是缺水缺肥后的最后疯长。”
他否定了吴彩珠借刀杀人的提议，也安抚了周一帆和梁振强的情绪，缓缓说出自己的计划：“叶名琛迟迟不肯放开广州府的团练，就是怕尾大不掉，想要抓住最富庶的部分。
我们不妨，再给他加一把火。让天地会闹起来，正好把水搅浑。到时候，叶名琛必然被迫放开限制，广州城内外的牛鬼蛇神、乡绅团练都会跳出来。让他们去打，我们两不相帮。”
他眼中闪过一丝冷光：“正好让这些忠于满清的、首鼠两端的、以及天地会里的败类，都亮亮相。等他们拼个两败俱伤，将来我兴汉军主力回师，清算起来，也省事得多。这叫驱虎吞狼，一石二鸟。”
吴彩珠若有所思，她明白了苏文哲更深层的意图：借此机会，彻底清洗广州乃至整个广东的旧势力，为兴汉军日后接管扫清障碍。但这计划无疑伴随着风险。
“可他们若真来动昌兴……”梁振强沉声道，这是最现实的威胁。
“动？”苏文哲眉梢一挑，语气陡然变得强硬，“他们敢伸爪子，就给我狠狠打回去！码头是我们的根基，全是自己人。白鹅潭有净河军。必要时，我从大澳、万山群岛随时能调几千兵丁进来！真要动手，就一次性把他们打痛、打怕！让所有人看清楚，这广州城，到底谁说了算！”
他看向三人，做出最终决断：“总体方略，静观其变，引蛇出洞。但具体应对：各部提高警惕，固守根本。
若有人胆敢趁机进犯我们的地盘、商铺、船队，无需请示，坚决反击！昌兴的行事准则就一条：不惹事，也绝不怕事。谁敢张嘴，就敲掉他满口牙！”
命令清晰而强硬。周一帆、吴彩珠、梁振强互看一眼，皆从对方眼中看到了然与决心。他们追随的林远山与苏文哲，从来不是忍气吞声的善茬。
“明白了。”“遵命。”“我知道怎么做。”
会议结束，三人如同来时一般，悄无声息地各自离去，融入白鹅潭的夜色与迷雾之中，去部署属于自己的力量。
舱内，苏文哲独自沉吟片刻，旋即铺纸，倒也不需要研墨，直接抽出钢笔，就着摇曳的灯火，开始给远在福建的林远山写信。
他需要将广州的变局、天地会的异动以及自己的判断和计划详细禀报。这场风暴，或许是一次危机，但更可能，是兴汉军顺势彻底掌控广东最好的一次机会。
两广总督府，书房。
夜已深，但叶名琛并未安歇。他枯坐在宽大的公案后，指尖一份来自秘密渠道的急报已被揉得发皱。
烛光下，他眼窝深陷，面容比数月前更显憔悴刻薄，唯有那双眼睛，因长期焦虑和过度思虑而布满血丝，却偶尔闪过鹰隼般的锐光。
天地会异动，欲图广州。
师爷侍立一旁，察言观色一番小心翼翼地进言：“大人，天地会匪类蠢蠢欲动，此事非同小可。依学生浅见，当趁其尚未成势，即以雷霆手段扑灭苗头！
调集广州协、督标亲兵，甚至…甚至可暂调部分团练，以剿匪之名，犁庭扫穴，将那几个跳得最凶的堂口连根拔起！如此方可防微杜渐，避免酿成大患，拖累全省大局啊！”
叶名琛沉默着，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。师爷的建议是稳妥的，也是封疆大吏面对此类情报的正常反应。但他此刻的心思，早已飞到了更远、更险峻的地方。