“怕？怕什么？”苏文哲轻笑一声，身体微微前倾，“师爷，您的消息应该比我灵通。
福建那边，兴汉军都快把天捅破了；江南，长毛闹得正凶；广州城里，洋人的兵舰就在眼皮底下；珠江口，净河军、红巾帮…谁还看不出来？这大清的半壁江山，怕是快要散架了！
此时不抓紧捞些实在的，铺好后路，难道真要等树倒猢狲散，抱着几两俸银银子饿死？”
他猛的看着师爷，声调都变得阴阳怪气，“就怕被那些乱军抓住，到时候死都是奢望。”
这话说完师爷神色一阵青白，苏文哲却没有停下，只是声音压得更低，带着一种蛊惑：“师爷，您不会真打算跟着叶制台…一条道走到黑吧？总得为自己，为家小，留条活路不是？”
师爷闻言，浑身一震，瞳孔骤然收缩，死死盯着苏文哲，半晌，才哑声问道：“苏掌柜说的后路…莫非是指…兴汉军？”这话问得极其大胆，几乎是赤裸裸的试探了。
面对师爷突然的试探，苏文哲面上却露出诧异之色，随即失笑摇头：“师爷说笑了！我说的是洋人那边。这广州城里，谁不知道洋人势大？他们的长枪大炮，他们的战船，那才是硬通货。
真到了那一天，我帮你把家当换成鹰洋，去南洋买个橡胶园，做个富家翁，岂不比在这乱世里担惊受怕强？”
他话锋一转，反而饶有兴致地反问：“不过听师爷这口气…莫非您…真和兴汉军那边有什么门路？
若真有，那可要提携小弟一把！不说发大财，起码将来各路码头，都得拜一拜山头，花点买路钱，保个平安也好啊！”
师爷被苏文哲这番真假难辨的话弄得心神摇曳，一时竟摸不清他的底细，只能含糊推脱：“没、没有的事！苏掌柜莫要开玩笑…只是，唉，谁都知道那兴汉军占了粤东，下一步怕是就要图谋广东全境了…”
话虽如此，但苏文哲关于后路的言语，像一颗种子，已在他心里疯狂滋生。他比普通人更清楚朝廷的虚弱，福建巡抚、总督的下场犹在眼前…一股巨大的、对未知未来的恐惧攫住了他。
接下来的谈话，师爷明显有些心不在焉。双方交割了一些暗中合作的利益份额后，师爷便匆匆告辞，临走前只丢下一句：“苏掌柜放心，那两件事…我会尽力在制台面前促成。”语气却比来时沉重了许多。
送走师爷，苏文哲站在窗边，看着窗外广州城灰蒙蒙的天空。远方的珠江口，似乎隐约传来一声汽笛的长鸣，不知是洋人的商船，还是伪装成商船的兴汉军运输舰。
他知道，那师爷的心，已经乱了。而这乱局，正是他们所需要的。
十月。岭南的秋意带着肃杀，叶名琛那道关于包税与团练的政令，如同投入滚油的一瓢冷水，在整个广东，除却被他死死攥在手心的广州府、佛山等珠三角核心区外，都炸开了锅。
消息传到各地州县，那些平日里盘踞一方的地主士绅们，反应各异，心思瞬间活络开来。
在粤西罗定船步镇，家大业大、号称“陈半河”的陈老太爷，捧着州府刚下来的政令文书，枯瘦的手指久久敲着太师椅扶手。他精明了一辈子，此刻看到的不是乱象，而是千载难逢的机遇。
“包税…好，好啊！”他眼中精光闪烁，“往年交给官府的，七拐八弯，层层盘剥，落到我等手中还能剩几个？如今直接包下来，交足了上面的，余下的…嘿嘿。”他仿佛看到白花花的银子和黄澄澄的谷米流入自家仓廪。
至于团练？“办！必须办！而且要办得声势浩大！”他并非想效忠大清，而是深知乱世已至，手中必须有刀把子才能守住这泼天的富贵，“去，告诉知县老爷，我陈家，包了镇子的税！再捐银一千两，办团练一百人，保境安民！”他要的是自保，是做乱世里的土皇帝。
在粤北韶州府，一位姓黄的廪生却是另一番心思。他读的是圣贤书，信的是忠君报国。听闻政令，他激动得连夜写下《请办团练剿贼安民书》，痛陈红巾、兴汉等逆匪祸乱地方，誓言要“尊王攘夷”，率乡勇助官军剿匪，博一个封妻荫子的功名。
“此正吾辈读书人报效朝廷之时！岂能让那些唯利是图的粗鄙地主专美于前？”他变卖部分家产，串联了几位同样心思的秀才，一心要办一支“知礼义、明忠奸”的团练义勇，幻想着他日能像曾剃头那样，以文人掌兵，立下不世功业。
而在粤东潮州府附近，一个原本只是中等乡绅的周姓老爷，眼神却闪烁着一股难以按捺的野心。他密切注视着福建兴汉军的动向和江南太平军的消息，敏锐地察觉到，大清这艘船快要沉了。
“扑捏阿母！王侯将相，宁有种乎？”
太平军那个洪秀全能做天王，兴汉军那个郑鲤能割据一方，我周某人有地盘有团练，为何不能在这乱世中搏一把？
他低调地包下了附近几个村的税，却将大部分收入秘密用于扩充团练，不惜重金从黑市购买精良武器，严格训练，对外只宣称是防土匪。
同时开始串联那些“旮给囊”，宗族比很多人都可靠，他们也只信这个，而族中青壮都是最好的兵员。
他想要的，已不仅仅是财富，而是未来可能裂土分疆的资本！
各地反应迅速汇集到广州。苏文哲早已通过师爷等内线，提前知晓了叶名琛的决策细节。
他不动声色，立刻调动昌兴行的庞大资金，暗地里换皮，在广州、佛山两地暗中大肆收购铁料、招募工匠，几乎包圆了市面上所有能用于制造兵器的原材料，并昼夜不停地赶制长矛、腰刀、藤牌等冷兵器。
果然，政令一出，各地前来采购兵器的地主乡绅代表几乎踏破了那新建的商行的门槛。
苏文哲囤积居奇，价格水涨船高，却依然供不应求。他笑着对心腹说：“看，这就叫‘需求创造市场’。”每一笔交易，都让昌兴行的银库又充实几分。
更重要的是，他牢牢掌控着运输渠道。那些地主想要拿到武器还得给他一笔运费。
于是粤粮的车队，打着为各地团练运送兵器和收取包税钱粮的旗号，频繁出入山区。进去时，满载着刀矛；出来时，运回粮食和折色的银钱。
这条通道，成了连接广州与山区根据地的生命线。当然，苏文哲严格管控，鸟枪、抬枪等火器一律不卖，以防资敌未来给兴汉军造成麻烦。