厄尔布尔士山脉，鹫巢。
这是木剌夷国的政教中心，也是历代山中老人的居所。
要塞建在海拔三千米的山峰顶上，隐匿于云雾之中，远远望去，像一只蹲踞在绝壁上的巨鹰。
通往山顶只有一条狭窄的石阶，蜿蜒于悬崖峭壁之间，两侧是悬崖，若有敌人来攻，只需要几个人便能阻挡千军万马。
城墙用坚硬的花岗岩砌成，厚达数丈，内部还设有暗层和暗道，储粮充足，足够数千人坚守数年。
城墙之内，却是别有洞天——花园、喷泉、亭台楼阁、金碧辉煌的宫殿，与外面的荒山绝壁形成了鲜明的对比。
花园里种满了奇花异木，亭台之间，流淌着美酒、蜜糖和牛乳的管道，终日不息，据说这些都是来自天堂的恩赐。
园中更有无数能歌善舞的美貌少女，身披轻纱，面若桃花，穿梭于花丛之间，琴声、歌声、笑声交织在一起，让人分不清这里到底是人间还是天堂。
此刻，花园深处的宫殿中，这一代的山中老人阿剌爱丁·穆罕默德正懒洋洋地斜卧在锦榻之上，与几名赤裸的侍女缠绵在一起。
阿剌爱丁即位不到十年，年约三十出头，生得白净清秀，眉目间却有一种说不出的戾气。
后世人称他“清狂不慧”，说他精神不太正常。
他的行为时而暴虐嗜杀，时而沉默如石。
据传，他曾在一次狂欢后亲手掐死了自己最宠爱的侍女，第二天醒来却忘了自己做过什么。
也正是他率领着木剌夷走上了巅峰，成为了中亚地区的强大势力。
更是他带领着木剌夷走向了灭亡，在他晚年派人去刺杀蒙古大汗蒙哥，被旭烈兀率领的第三次西征打崩了帝国。
此刻，他侍女们像蛇一样缠绕着他，轻纱凌乱，长发披散，糜烂的气息充斥着大殿。
过了不知多久，阿剌爱丁终于气喘吁吁地推开了她们。
“滚。”
侍女们立刻收起了笑容，匆匆捡起散落的衣物，鱼贯退出，连头都不敢抬。
另一队侍女端着铜盆、香汤、丝巾鱼贯而入，跪在地上，开始为他清理身体。
保持身体洁净，是教义的要求。
就在此时，一个身穿黑袍的心腹轻手轻脚地走了进来，站在远处的帷幔后面，低着头，轻声说。
“启禀谢赫，刚刚传来消息，明军攻破了穆札法尔公国的都城，扎希尔大公等人已经逃到了咱们的吉儿都怯堡。”
阿剌爱丁的眼睛微微睁开，嘴角却慢慢上扬。
“明军……这么快？”他的声音沙哑而慵懒，像是在说一件与自己无关的事情。
“果真是灭了花剌子模的强大帝国，名不虚传。”
心腹垂首，不敢接话。
阿剌爱丁挥了挥手，示意侍女们退下。
“不过。”阿剌爱丁缓缓坐起身来，赤着上身，露出瘦削而苍白的胸膛。
“自从花剌子模灭亡之后，我木剌夷吸收了花剌子模的残余力量，如今已是波斯地区当之无愧的霸主。”
他的声音渐渐从慵懒变成了自信，又从自信变成了一种近乎癫狂的骄傲。
“雄踞波斯大地，这里遍地都是大山，道路崎岖，地形险峻。”
他站起身来，走到墙边，伸手抚摸着墙上挂着的一幅巨大的舆图，手指在地图上游走，划过一条条山脉、一座座城堡。
“三百多座城堡，每一座都建在悬崖峭壁上，每一座都固若金汤，明军的铁骑再强大，难道能骑马上山？难道能飞过万丈深渊？”
心腹终于抬起头来，补充道：“谢赫英明，当年的花剌子模数次征讨我木剌夷，每次都是无功而返。”
“明军也不过如此。”
阿剌爱丁大笑起来：“哈哈哈哈~”
“穆札法尔公国的大公已经决定归顺我木剌夷，他们的地盘就是我木剌夷的地盘。”
他转过身来，目光阴鸷地盯着心腹：“明军这是要向我木剌夷宣战吗？”
心腹连忙跪下：“谢赫息怒。”
“派人去告诉明军的统帅。”阿剌爱丁冷声呵道。
“要么从穆札法尔公国退兵。要么……我送他去天堂花园，是生是死，让他自己选。”
心腹磕头：“遵命。”
穆札法尔公国都城，军帐。
长弓坐在上首，面容冷峻，目光如刀，扫视着帐内众人。
忽必烈站在他身侧，同样穿着赤色黄边的布面甲，腰悬佩刀，身姿挺拔。
他比刚到大都时长高了一些，也结实了一些，眉宇间多了几分沙场磨砺出来的英气。
帐内左侧，是明军的将领们——三个千户，三个副千户，还有参军司的几个文职将领。
帐内右侧，是西域各国的统兵将领们，他们站得松散一些，有的甚至微微弯着腰，像是在刻意降低自己的存在感。
“穆札法尔公国的大公扎希尔逃到了木剌夷的吉儿都怯堡。”长弓淡淡的声音说道。
“本将决定——继续西征，攻打吉儿都怯堡，捉拿扎希尔，灭其族裔。”
明军将领们齐声拱手：“遵命！”
声音洪亮，整齐划一，像一个人喊出来的。
可是西域各国的将领们脸色却变了。
他们你看看我，我看看你，眼神交流了片刻，最后还是西喀喇汗国的将军率先开口了。
这人叫铁木儿·灭里，是个四十来岁的老将，参加过花剌子模战争，见过大场面，算是在场这些西域将领中最有资历的一个。
他小心翼翼地说：“将军，末将斗胆进言，木剌夷不好对付啊。”
长弓看了他一眼，没有说话。
铁木儿·灭里硬着头皮继续说：“末将不是说木剌夷的军队有多强大，而是……他们的刺客。”
“将军或许不知，木剌夷的刺客网络遍布西域，无孔不入，防不胜防。”
忽必烈站在长弓身侧，嘴角微微上扬，露出一丝不屑的笑：“刺客？什么刺客能把大明铁骑挡在城外？”
铁木儿·灭里连忙解释：“都尉有所不知，木剌夷的刺客不是一般的刺客，而是经过十几二十年的严格训练，不惧死亡，能与敌人同归于尽的死士。”
“那又如何？”忽必烈目光里带着一丝少年的锐利。
“他们是长了三头六臂？还是刀枪不入？”
铁木儿·灭里张了张嘴，没有说出话来。
旁边呼罗珊公国的将领接过话头，这人名叫哈桑，是个三十来岁的汉子，留着浓密的胡须，声音低沉。
“末将曾听说过木剌夷的刺客，他们杀人从不用暗器下毒，而是直接出手。”
“他们打扮成商贩、苦行僧甚至军官，潜伏数年只为一击，一旦动手，不死不休。”
图兰公国的将领察赫也道：“将军，末将听闻……当年塞尔柱帝国的首相尼扎姆·穆勒克，就是在轿辇中被刺杀的。”
“一个乔装成苏菲修士的刺客，突然从人群中冲出，两刀就杀了宰相，连护卫都没反应过来。”
西喀喇汗国的铁木儿·灭里点了点头，补充道：“还有耶路撒冷国王。”
“那个国王极其谨慎，出行必穿铠甲，木剌夷派了两个刺客伪装成基督教修士，在那位国王的城堡里住了好几个月，取得了所有人的信任。”
“有一天国王沐浴后只穿了一件薄袍，刺客趁他不备，当众将其刺杀，刺客当场被杀，但任务已经完成了。”
“还有萨拉丁……听闻萨拉丁曾派兵围剿木剌夷在叙利亚的堡垒。”
“可有一天夜里，萨拉丁从梦中惊醒，发现枕头旁边放着一把匕首，匕首下面还压着一张纸条，上面写着——‘苏丹，如果你不撤兵，下一次这把匕首就会插进你的心脏。’”
“据说，萨拉丁的帐篷外面守卫森严，三步一岗五步一哨，连一只苍蝇都飞不进去。”
“可是那把匕首和纸条就这么凭空出现了，没有人知道是怎么进来的。”
“萨拉丁不久后就撤兵了，允许木剌夷征收过路费和商税，从此再也没有招惹过他们。”
这些西域将领们你一言我一语，有的恐惧，有的心有余悸。
图兰公国的将领察赫鼓起勇气，又说了一句：“将军，末将以为……不如就这样吧。”
“反正咱们已经拿下了穆札法尔公国的都城，大公也跑了，灭国的目的已经达到了。”
“木剌夷……不好惹，不如就此收手……”
他这话一出口，帐内的气氛瞬间凝固了。
长弓的目光缓缓移到了他的脸庞上，那目光很平静，平静得像一潭死水。
可察赫被那目光扫过的瞬间，后背的冷汗唰地就下来了。
长弓没有发怒，只是用那种平静得可怕的目光看着铁木耳，淡淡说道：“动摇军心者，斩。”
话音落下，两个亲卫已经大步走过去，一左一右架住了察赫的胳膊。
察赫的脸色瞬间变得惨白，拼命挣扎：“将军！将军饶命！末将只是……末将只是……”
亲卫没有给他说话的机会，他们像拖一条死狗一样将铁木耳拖出了军帐。
帐外传来一声短促的惨叫，然后——安静了。
片刻后，一个亲卫掀开帐帘走进来，手里抓着一颗血淋淋的人头。
帐内的西域将领们一个个面如土色，身体不由自主地往后缩，有几个人的腿已经开始发抖了。
长弓目光缓缓扫过帐内众人，声音依然平静：“不要以为本将不知道图兰公国偷偷向穆札法尔公国报信的事。”
“图兰公国通敌叛明，与穆札法尔公国同罪，本将会上禀天子，灭国图兰。”
这句话像一把刀，割在了帐内每一个西域将领的心上，所有人都脸色惨白，瑟瑟发抖。
长弓又拿起架子上的镶金骑兵刀，缓缓拔出刀鞘，刀锋在烛光下闪过一道冷冽的白光。
他用一根手指轻轻地抚摸着刀脊，像是在抚摸一只沉睡的猛兽。
“本将要攻打木剌夷。”
他的声音不大，但每个字都像一座山，压得那些西域将领喘不过气来。
“谁同意？”
“谁反对？”
没有人敢反对。
铁木儿·灭里第一个反应过来，扑通一声跪下，额头触地：“末将愿追随将军，赴汤蹈火，在所不辞。”
哈桑也连忙跪下：“末将愿往！”
其他将领跟着齐刷刷跪了一地，声音此起彼伏：“末将愿往！”
“末将遵命！”
“愿为将军效死！”
长弓收起骑兵刀，插回鞘中。
“起来吧。”
西域将领们站起身来，一个个低眉顺眼，大气都不敢出。
这些人在自己的国家里，都是高高在上的将军、统帅、贵族，一人之下万人之上。
可在大明的军帐里，在大明的铁蹄面前，他们什么都不是。
至于木剌夷的刺客，长弓其实从未放在心上。
不是他狂妄，而是因为他清楚地知道——木剌夷的刺杀之所以屡屡得手，有一个最根本的原因，那就是人种相同。
木剌夷的刺客大多是波斯人、突厥人或库尔德人，他们的外貌和那些西域君王们没有区别。
他们可以轻而易举地混入人群，潜伏在集市、清真寺、甚至王宫周围，几个月甚至几年都不会被发现。
可长弓是汉人。
他身边的明军将领、龙武卫亲兵都是汉人面孔。
木剌夷的刺客想在成千上万的汉人面孔中混进来？想伪装成一个汉人？
他们的五官、肤色、发色、甚至身高，都完全不一样。
一个波斯人站在一群汉人中间，就像一只乌鸦飞进了鸽群，一眼就能看出来。
即便木剌夷想要培养汉人面孔的刺客——他们去哪里找汉人？
就算能找到几个，培养一个合格的刺客需要多少年？
从学语言、学礼仪、学行为习惯，到取得信任、接近目标，至少需要十年。
十年之后，木剌夷还在吗？
长弓不认为它能撑那么久。
第二日，大军拔营，继续西征。
三千大明铁骑在前，一万仆从军在后，赤色的日月战旗连成一片，像一条巨龙在戈壁上蜿蜒前行。
“轰轰轰轰！”
马蹄声如雷鸣，震得大地微微颤抖，黄沙漫天，遮住了半边天际。
目标明确——吉儿都怯堡。
这座城堡坐落在厄尔布尔士山脉的东段，扼守着呼罗珊大道的咽喉要道，是从东边进入波斯高原的必经之路。
城堡建在一座陡峭的山峰上，三面都是悬崖，只有一条蜿蜒的石阶通向山顶。