元符三年，正月初三。
皇宫大内，福宁殿。
持续数日的昏迷后，赵煦终于醒来，短暂地睁开了眼睛。
但是，那眼神空洞涣散，毫无神采，只是茫然地望着帐顶，嘴唇微微翕动，却发不出任何清晰的声音。
御医与近侍扑到榻前，满怀希冀地呼唤。
“官家…官家…”
呼唤声似乎没什么作用。
赵煦眼睛里的光芒，如同风中之烛，摇曳了几下，便迅速地黯淡下去。
元符三年正月初三，大宋的第七位皇帝，赵煦，驾崩了。
这位立志革新、却天不假年的年轻皇帝，甚至未能留下一句完整的遗言，便带着未完成的抱负与丧子之痛，撒手人寰，享年二十四岁。
“大行皇帝……宾天了！”
内侍们悲痛声与慌乱的脚步声瞬间打破了福宁殿死寂的黎明。
向太后在宝慈宫接到噩耗，她闭目良久，再睁开时，眼中已无泪水，只剩下一种近乎冷酷的决断与沉重。
该来的，还是来了。
她迅速下令：秘不发丧，先召核心重臣。
很快，宰相章惇、枢密使曾布、翰林学士承旨蔡京、中书侍郎许将、尚书右丞黄履。
这五位大臣，被以最紧急的方式秘密召入福宁殿偏殿。
他们看到的是已经换上寿衣、静静躺在龙榻上的大行皇帝遗体，以及坐在一旁、面罩寒霜、目光如铁的向太后。
“臣等……叩见太后娘娘……”
几人跪倒，声音哽咽。
尽管早有心理准备，但亲眼见到赵煦遗容，仍觉巨大的悲痛与茫然袭来。
国不可一日无君，何况是在如此内外交困、储君早夭的时刻。
“都起来吧。”向太后的声音有些沙哑。“大行皇帝龙驭上宾，社稷遭此巨变，哀家心碎难言。
“然而，国事为重，眼下最要紧的，是定嗣君，安天下。你等皆是朝廷柱石，今日哀家召你们来，便为此事。需尽快议定，以定人心，以稳朝局。”
终于到了这个时刻。
几道目光在空中飞快交错，章惇面色沉肃，目光锐利；曾布神情悲戚中带着凝重；蔡京低眉顺目，余光却在观察；许将、黄履亦是面色紧绷。
这五人先按礼进行了哭临仪式，对着大行皇帝的遗体，几位重臣虽然伏地痛哭，却各怀心思。
哭声渐歇，向太后示意众人移步至稍远处的暖阁，那里已设下纱帘，太后于帘后落座。
向太后的声音透过纱帘传来。
“此处再无外人，大行皇帝骤然而去，未留遗诏，嗣君之位，关乎国本，需即刻议定，诸位相公，可有主张？”
短暂的死寂后，所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了章惇与曾布身上。
章惇深吸一口气，率先出列，对着帘幕躬身，声音洪亮。
“启禀太后，国不可一日无君。当此危难之际，立嗣宜亲宜贤，臣以为，简王赵似，乃大行皇帝同母弟，血亲最近，且性情沉稳，可承大统。立之，合乎伦常，亦可慰朱太妃之心，安后宫之绪。”
章惇直接提出了自己属意的人选，理由冠冕堂皇。
帘后的向太后沉默片刻，缓缓道。
“简王虽为大行皇帝亲弟，然论齿序，并非居长，且哀家观之，才具亦非上选，此议不妥。”
章惇眉头一皱，立刻又道。
“若以齿序，则申王赵佖居长。申王乃神宗皇帝第九子，年长于端王。”
章惇退而求其次，试图以“立长”压制可能支持端王的对手。
这次不等太后开口，站在曾布身旁的许将便出言道。
“章相公，申王殿下有目疾，此乃众人皆知，目疾如何能君临天下，阅览奏章，察辨臣工？此议恐更不妥。”
许将表明了自己的态度。
向太后的声音适时响起，
“许侍郎所言极是，申王有目疾，岂可为天下主？此议亦不妥。”
连驳两议，章惇脸色已然有些难看，他知道，最关键的时刻到了。
果然，纱帘后的向太后不再等他提议，坚定地说道。
“大行皇帝无子，依祖宗故事，当兄终弟及，神宗皇帝诸子中，论仁孝，论才德，论齿序之宜，哀家以为，端王赵佶，可当大任。”
尽管早有预感，但当太后亲口说出“端王赵佶”四个字时，章惇还是觉得一股热血猛地冲上头顶。
他再也按捺不住，猛地踏前一步，竟不顾礼仪，直视纱帘，声音陡然拔高。
“太后！臣以为，端王轻佻，不可以君天下！”
此言一出，暖阁内鸦雀无声。
“轻佻”二字，如同惊雷，炸响在每个人耳边。
这是对一位亲王，尤其是可能成为皇帝之人，极为严厉甚至刻薄的评价。
向太后的声音陡然转寒。
“章卿！你放肆！竟敢如此诋毁亲王！”
章惇豁出去了，竟伸手猛地一拍身旁的朱漆殿柱，发出“砰”的一声闷响，须发皆张，厉声道。
“臣非诋毁，乃据实而言！
端王平日所为，太后岂能不知？沉溺书画，嬉游无度，结交浮浪，此等心性，如何能担社稷重任？
若立端王，恐非我大宋之福，乃天下之忧！太后三思啊！”
章惇拍柱厉喝，声嘶力竭，试图以气势和忠言挽回局面。
“章子厚！”
曾布终于动了，他猛地跨出一步，挡在章惇与纱帘之间，声音同样洪亮，
“你此言才是真正的放肆！太后面前，咆哮殿柱，成何体统！端王仁孝，天下共知。
太后抚育端王多年，对其品行才德，自有明鉴，岂容你在此妄加揣测，危言耸听！你口口声声为国，却在此阻挠太后定策，究竟是何居心？莫非是觉得太后不足以定夺嗣君，还是你章子厚想学那霍光、伊尹，行废立之事？！”
“曾子宣！你血口喷人！”
章惇被曾布这番诛心之论气得浑身发抖，指着曾布鼻子大声说着，
“我章惇一片公心，日月可鉴！倒是你，处处迎合太后，力主端王，莫非是早已与端王府暗通款曲，欲行那拥立之功，以图日后富贵不成？！”
两人瞬间撕破脸皮，互相指责对方包藏私心，言辞之激烈，指控之尖锐，令旁观的蔡京、许将等人心惊肉跳。
这是宰相与枢密使，两位帝国重臣的直接对撞，关乎的已不仅是嗣君人选，更是未来朝局的绝对主导权。
蔡京目光闪动，出列躬身道。
“太后，章相公所言虽稍显激切，然其心确是为国，端王殿下……平日行止，或有疏阔之处，章相公所虑，亦非全无道理，嗣君人选，确需慎之又慎。”
蔡京看似为章惇帮腔，实则语气委婉，并未如章惇般激烈否定端王，给自己留下了转圜余地。