宝慈宫内，炭盆烧得旺。
向太后一身素色常服，坐在暖阁的榻上诵经。
皇孙病危，皇帝呕血，这接连的打击。
让这位历经三朝、早已看惯风雨的老妇人，也感到了心力交瘁与深切的恐慌。
国本动摇，社稷何依？
“太后娘娘，”贴身的宫女悄步进来，低声禀报，“枢密使曾相公，在宫门外求见，说……有要事禀奏娘娘。”
向太后停止诵经，眉头不易察觉地蹙起。
曾布？他此刻求见，所为何事？是国事，还是……也听到了什么风声？
向太后本能地想拒绝，此时任何外臣的觐见都可能带来变数。
但“要事禀奏”四个字，又让她犹豫。
曾布是枢相，掌军政机要，如今官家罢朝，若无紧急大事，断不会轻易求见于他。
沉吟片刻，向太后缓缓开口，声音带着疲惫。
“请他到偏殿等候，哀家……稍后便去。”
曾布在偏殿已经等候了约一盏茶的功夫。
殿内空旷，炭火不旺，寒意丝丝缕缕透进来，他身姿笔挺地站着，面上看不出太多情绪，只有偶尔微微颤动的指尖，泄露了内心的不平静。
曾布知道，自己今日踏出的这一步，可能直上青云，也可能万劫不复。
但局势至此，已容不得他再瞻前顾后。
殿外传来轻微的脚步和环佩叮当声，曾布立刻收敛心神，垂首肃立。
向太后在宫女搀扶下走了进来，在正中的软榻上坐下，目光落在曾布身上。
“臣曾布，叩见太后娘娘，恭请娘娘金安。”
曾布撩袍跪倒，一丝不苟地行了大礼。
“曾枢相免礼，看座。”
向太后的声音平和，却没什么温度。
“腊月天寒，枢相不在府中署理军政，冒着风雪入宫求见哀家，不知有何要事？”
内侍搬来锦凳，曾布谢恩坐下，并未立刻回答，而是先叹了口气，语气沉重。
“娘娘，臣今日冒昧求见，实因心中忧虑，如坐针毡，不得不向娘娘剖陈。”
“哦？枢相位极人臣，还有何忧虑？”向太后端起茶盏，用盖子轻轻撇着浮沫，动作舒缓，眼神却未离开曾布。
“臣所虑者，国事也。”曾布正色道。
“自今岁入冬以来，官家圣体欠安，常朝几乎废止，重大政务皆积压于中书、枢密。
章相公与臣虽竭力维持，然国不可一日无君，政不可长久壅塞。如今西陲虽暂安，然夏人狼子野心未泯；北辽亦虎视眈眈。朝廷中枢若长久如此，恐非社稷之福。此其一也。”
曾布顿了顿，观察着太后的神色，见她虽面色不变，但也没打断，便知她听进去了，继续道。
“其二，官家乃天下之主，万民所系。圣体违和，臣等外臣，忧心如焚，却不得近前侍奉汤药，只能徒然悬心。
近日宫中……似乎亦有隐忧，臣虽不知详，然观天象有异，宫禁肃然过于往日，心中实在难安。
臣斗胆，恳请娘娘，无论如何，定要保重凤体，官家与社稷，皆需娘娘坐镇啊！”
向太后听着，心中那根紧绷的弦，似乎被这番恳切又沉重的话语触动了一下。
她长长叹了口气，眼中有些泛起泪光，声音也带上了哽咽。
“曾相公……有心了，你既看出宫中有异，哀家……也不瞒你了。”
她挥了挥手，示意左右宫人退到殿外远处，才压低声音，带着无尽的疲惫与悲伤。
“官家……听闻茂儿病重，急火攻心，呕血不止，如今……亦是卧床难起。茂儿那孩子……御医们，已是束手了……”
说到最后，向太后语不成声，用绢帕掩住了口。
虽然早有预料，但亲耳从太后口中证实，曾布心头仍是巨震。
他立刻离座，再次跪倒，以头触地，声音饱含痛惜与忠诚。
“娘娘！臣……臣万万没想到……天不佑我大宋！官家春秋正盛，皇子新诞，何以遭此厄运！臣……臣五内俱焚！”
曾布这番表现，倒有七分是真。
无论政治立场如何，眼见君主病危、皇嗣垂危，身为老臣，岂能不痛？
向太后见他情真意切，老泪纵横，心中防备又卸去几分，哀声道。
“曾枢相请起……如今这般光景，朝堂之上，哀家……哀家所能倚仗的，也就是你们这些老成谋国的重臣了。”
曾布起身，用衣袖拭了拭眼角，重新坐下，脸上露出决绝之色。
“娘娘，正因如此，臣今日才不得不冒死进言！国不可一日无主，储君乃社稷根本！如今官家圣体不安，皇子又……又遭此难，为江山计，为祖宗社稷计，必须早定大计，以安天下之心！”
向太后心中一紧，知道最核心的话题来了，她面上却露出惊怒之色，声音陡然严厉。
“曾布！你乃枢密重臣，安敢在哀家面前妄言国本！官家尚在，皇子……皇子或有转机！此话若是传出去，你该当何罪！”
向太后这是在试探曾布，她要知道，曾布究竟有多大决心，又能给出怎样的承诺。
曾布毫无惧色，反而挺直了脊背，目光坦然地迎向太后。
“娘娘！臣今日既敢言，便已将生死置之度外！臣所言者，非为一己之私，实为天下公义，为大宋江山万年永固！官家乃英明之主，然天有不测风云。
皇子年幼，若真有不讳，主少国疑，古来祸乱之源！届时奸佞乘隙，朝局动荡，外敌环伺，我大宋百年基业，恐将毁于一旦！此臣所以冒死直言，不敢不陈于娘娘面前！”
曾布语速加快，语气激昂。
“当此危急存亡之秋，择立新君，当以何者为先？一曰长，二曰贤，三曰亲！纵观先帝诸子，论贤德仁孝，莫过于端王！
论齿序，端王居长，此乃长；并且端王殿下聪颖好学，性情温良，待人宽厚，此乃贤德。”
曾布声音压低，却字字清晰，直刺太后心房，
“更重要的是，端王殿下是娘娘亲手抚育长大，视娘娘如亲生母亲，孝心纯笃，天下皆知！
娘娘，若论‘亲’，还有谁比端王与娘娘更亲？若端王殿下得立，必视娘娘为至亲，言听计从，后宫安稳，皆系于娘娘一身！此乃社稷之福，亦是娘娘之福啊！”
曾布最后这段话，才是真正的杀手锏。
点明了赵佶是向太后抚养长大，关系亲密，一旦赵佶即位，向太后便是毫无争议的、地位稳固的母后皇太后，甚至可能超越赵煦生母朱太妃。
这对于一个无子、未来可能面临新君生母压迫的太后来说，是无可抗拒的诱惑。
向太后的脸色变了。
严厉渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的、混合着震惊、心动与权衡的神色。
她当然知道曾布这番话里的政治算计，但更无法否认，曾布说的每一个字，都戳中了她内心最深处的隐忧与渴望。