后日，拂晓前。
鄯州城东门悄无声息地开启一道缝隙，一队约两百人的骑兵，人衔枚，马摘铃，悄然涌出城门，迅速没入城外荒原夜色中。
为首者正是王赡。
他按照议定的方略，率部前往预定地点设伏警戒。
马蹄裹了厚布，踏在冻硬的土地上，只发出沉闷的“噗噗”声。
约莫半个时辰后，天色微明，铅灰色的云层低垂，似乎随时可能压下雪来。
赵明诚一行人自旧宅出发。
他穿着官袍，外罩玄狐裘，骑的是一匹颇为温顺的河曲马。
刘仲武全身披挂，腰悬长剑，紧随其后，十名精挑细选的护卫骑士分列左右，人人精神抖擞，目光锐利。
队伍中间是辆骡车，车上载着用油布盖严实的货物。
茶叶压成的茶砖，颗粒粗大的青盐，数匹颜色鲜亮的江宁布，以及几小箱用于找零的铜钱和碎银。
瞎征也骑在马上，带着两名通译，神色紧张中又带着期待。
童贯送至门口，低声道。
“大人放心，咱家的人早已撒出去了，方圆十里，但有风吹草动，必能知晓。王钤辖那边，也会盯着。”
赵明诚点点头。
“有劳供奉了。一切按计行事，随机应变。”他看了一眼阴沉的天空，一抖缰绳，
“出发。”
队伍规模小，行动迅捷，出了东门，折向南行。
他们的目的地是瞎征派去的信使与白草部首领扎西多吉约定的地点。
此地位于青唐城南三十余里、白草部当前游牧区域边缘的一处背风向阳的宽阔谷地。
名曰“野马川”。
此地视野相对开阔，但四周有低矮的丘峦环绕，既利于双方瞭望观察，也便于隐蔽和机动。
一路行去，满目荒凉。
深秋的河湟草原，草色枯黄。
空气干燥寒冷，夹杂着牲畜粪便和某种野生蒿草的味道。
偶有受惊的旱獭或野兔从路边草丛窜出，旋即消失不见。
刘仲武策马靠近赵明诚，低声道。
“大人，此地空旷，利于驰骋，也易遭突袭。我等需格外留意。”
赵明诚“嗯”了一声，目光扫过两侧起伏的丘陵。
他知道，童贯的斥候和王赡的人马，或许就藏在某片枯草之后，某道山梁之上。
这看似平静的荒原，实则是暗藏兵锋的棋盘。
……
将近午时，队伍抵达野马川。
谷地果然开阔，一条早已冻硬的小溪蜿蜒而过，两岸是平坦的草甸。
赵明诚示意所有人在溪流北岸停下，背靠来路方向的一片缓坡。
刘仲武指挥护卫迅速散开，占据几个便于瞭望和防御的位置，将三辆货车围在中间。
瞎征和通译一起向前走了几十步，立于空旷处，焦急地向南眺望。
不多时，南面远处的丘峦后，转出一队骑兵，约四五十骑，慢慢向谷地靠近。
这些骑兵装束与宋军迥异，穿着厚重的光板皮袍，戴着各式皮帽，坐骑是矮小但耐力极佳的吐蕃马。
他们队形松散，在距离宋军队伍约百步左右外停了下来，不再前进。
只是远远地徘徊张望，指指点点，显然充满了警惕与疑虑。
领头的那个人，看着岁数不小了，身材矮胖，裹在一件油腻的羊皮大氅里，脸颊被高原阳光晒得黑红粗糙，一双小眼睛骨碌碌转动，不住地打量着宋军这区区十余人的小队。
尤其是那穿着醒目的绯色官服和玄狐裘的年轻人，以及那辆盖得严实的货车。
这人就是白草部落首领，扎西多吉。
瞎征深吸一口气，独自催马，又向前行了十余步，然后用尽力气，以吐蕃语高声喊道。
“扎西多吉头人！是我，瞎征！我奉大宋皇帝陛下钦差、河湟抚谕使赵大人之命前来！赵大人心怀仁德，欲与各部公平买卖，以茶、盐、布帛，换尔等的粮食、牛羊！绝无欺诈，绝无歹意！我以先祖之名担保！请头人近前叙话！”
瞎征的声音在空旷的谷地上传开。
远处，扎西多吉眯着眼，仔细辨认了一下瞎征，又看看他身后那些肃立的宋军，更加怀疑了。
他当然认得瞎征，但这位昔日的青唐之主如今落魄至此，为宋人前驱，其担保有多少分量，着实难说。
他麾下的骑兵们也交头接耳，没人敢贸然上前。
场面有点僵持。
赵明诚见状，不慌不忙，对刘仲武吩咐。
“刘将军，准备吧。”
刘仲武点头，指挥两名护卫从货车上搬下一只小泥炉，几块干牛粪，一口小铜壶，又取来一竹筒清水和一块用油纸包好的茶砖。
就在这空旷的野地里，背风处，两名护卫熟练地生起火，将铜壶架在炉上。
接着，又有护卫从车上搬下几个木盘，打开油布，将盐、茶砖、以及几匹折叠整齐、颜色鲜亮的布样品，陆续摆放在溪边一块平坦的大石上。
赵明诚这是要在这群吐蕃人面前“摆摊”。
水沸后，茶香随着蒸汽袅袅升起，在这充满牲畜腥膻和风沙气息的荒原上，弥散开一股奇异而诱人的温暖味道。
赵明诚整理了一下衣袍，走到火炉旁，寻了块干净的石头坐下。
他亲手用木夹从壶中夹出几片煮开的茶叶，放入早已备好的粗陶碗中，又注入滚水。
然后，赵明诚端起一碗茶，向着远处踟蹰不前的扎西多吉等人，举了举碗，做了一个“请”的手势。
他用这几天向瞎征恶补的、仍显生硬但足以达意的吐蕃语，缓慢而清晰地开口。
“茶，已煮好。盐，布，在此。可来看，可来尝。买卖，自愿。天冷，喝茶。”
赵明诚的举动从容不迫，甚至带着几分闲适，就跟招待老朋友一样。
他穿的绯袍与狐裘，此刻不再是炫耀或压迫的象征，反而成了一种奇特的、彰显诚意与无害的装饰。
白草部落的人面面相觑。
一个如此打扮、如此行事的宋朝高官，若真有心不利于他们，何必亲身犯险，又何必如此大费周章？
扎西多吉脸上的惊疑不定，渐渐被一种更深的好奇与权衡所取代。
他死死盯着那几样在草原上极为珍贵的货物，又嗅着空气中越来越浓的茶香，喉结不自觉地滚动了一下。
茶叶和盐，是高原人生活的命脉，比黄金还要实在。
这个宋人官员，似乎真的是想做生意？
扎西多吉犹豫再三，终于，对身边两名最为心腹、也最为胆大的汉子使了个眼色，低声吩咐了几句。
那两人点点头，深吸一口气，缓缓策马，向宋军队伍走来。
他们的手始终按在腰间的短刀或弓箭上，眼神警惕如惊弓之鸟。
这两个白草部落的骑兵汉子在距离赵明诚等人十步外勒马，下马，但手仍未离开武器。
他们先是狐疑地看了看正在煮茶的刘仲武和护卫，又看了看石头上摆列的货物。
最后，目光落在安然坐在石头上、正小口啜饮热茶的赵明诚身上。
赵明诚放下茶碗，对刘仲武示意。
刘仲武拿起另一只干净的陶碗，斟了满满一碗热茶，又切下一小块茶砖，抓了一小撮青盐，连同几片布样，放在一个木托盘里，亲自端到那两名汉子面前。
“这是我们的货物。”刘仲武用简单的吐蕃话语说道。
两名汉子对视一眼。
其中一人小心翼翼地用手指沾了点盐，放入口中，咂摸了一下，眼睛顿时一亮。
这是上好的青盐，没有掺沙！