辞行后，赵明诚西出汴京，过潼关，越华山，一路车马劳顿，日夜兼程赶路。
待到得秦州时，已是离京几天之后了。
秦州乃古丝绸之路重镇，西出长安后的第一个大城，亦是关中通往河湟的重要节点。
城池倚山临水，风物与汴京的繁华绮丽大不相同，街市上多见皮毛、药材、茶马交易的商号，行人面貌也更多了几分边地的粗粝与风霜之色。
赵明诚一行人在城东的官驿下榻。
驿馆颇大，但陈设简朴，墙壁厚实，窗牖窄小，显然是按边镇规格修建，重在坚固实用。
他刚安顿下来，洗漱罢，换了身便于行动的窄袖袍服，便有随行的仆从来报。
“大人，刘仲武将军已至驿外，率部在门外候见。”
“快请。”赵明诚整理了一下衣冠，走到驿馆前厅。
厅外是一个夯土的小院，此刻正有百名骑兵静立。
这些骑兵与汴京的禁军、殿前司人马气质迥异。
他们大多面色黑红，脸颊带着高原日光长久灼晒的痕迹，身材并非个个魁梧，但精悍之气逼人。
坐骑皆是肩高体健的河曲马或蕃马，鞍鞯齐整。
虽然是静立，却自有一股久经沙场、剽悍肃杀的气息弥漫开来，一看就知道是精兵。
他们的身后还有几辆大车，车里是布匹，茶叶，盐巴，这些是曾布给刘仲武交代过要带上的，这些东西在青唐要比钱更好用。
为首一将，年约三十许，并未顶盔贯甲，只着一身青灰色的缺胯戎服，外罩一件半旧的皮甲，腰悬长剑。
他身量颇高，肩宽背直，但并非那种肌肉贲张的猛汉体型，反倒显得有些清瘦。
此刻他正垂手而立，目光平静地望着从厅内走出的赵明诚。
“末将刘仲武，参见抚谕使赵大人。”
见赵明诚出来，刘仲武立刻上前两步，抱拳躬身，行了一个标准的军礼。
他身后的百骑亦齐刷刷地在马上躬身，甲叶摩擦，发出一片低沉的“哗啦”声，动作整齐划一。
“刘将军不必多礼，诸位将士辛苦，快快请起。”赵明诚快走几步，虚扶一下，态度温和而持重。
他打量着刘仲武，心中暗赞一声“果然是人物”。
刘仲武是南宋名将刘锜的父亲，晚年时，刘仲武提举明道宫。
在原历史中，高俅当年在军中时就是在刘仲武麾下历练的。
“谢大人。”刘仲武直起身，侧身让开一步，“末将奉枢密院钧旨，特选麾下精骑一百，听候大人调遣。此百人皆西军老卒，惯走山路，耐苦寒，通晓番语者亦有十余，堪为护卫向导。”
“有劳将军费心。”赵明诚点头，目光扫过那百名静默如铁的骑兵，心中稍定。
有了这支人马，在这陌生险地，总算有了些依仗。
“诸位远来辛苦，且先安排弟兄们歇马用饭，刘将军，若无事，还请入内一叙，本官正有些边事，欲向将军请教。”
“末将遵命。”刘仲武转身，对一名队正低声吩咐几句，那队正抱拳领命，自去安排士卒。
刘仲武随赵明诚步入前厅。
厅内已备了粗茶，二人分宾主落座。
刘仲武身姿挺拔，即便坐下，腰背也挺得笔直，双手规矩地放在膝上，目光平视，静候赵明诚问话。
姿态恭敬，却无谄媚之色。
“刘将军，本官奉旨抚谕河湟，于边事乃是新进，于军旅更是门外汉。将军久镇西陲，威名素著，此番还需将军多多襄助。”
赵明诚开门见山，语气诚恳。
“大人过谦了，末将一介武夫，唯知听令行事，曾枢密有信，言大人乃国士之才，见识超群，此番西来，定能为河湟开一新局。
但有驱策，末将无不从命。”
刘仲武既表明了服从，又抬高了赵明诚，更点出了曾布的嘱咐，暗示自己已知晓其中关窍。
赵明诚心下了然，知道这是“自己人”的暗号。
他微微一笑，不再客套，转而问起实际事务。
“将军自泾原来，一路可曾听闻熙河、青唐近日情状？粮秣转运，蕃部动态，军中士气，但有所闻，还请不吝告知。”
刘仲武略一沉吟，道。
“不敢瞒大人。末将接令后，日夜兼程赶来秦州，途中亦遣斥候打探。听闻……青唐虽下，然王赡将军与王愍将军龃龉甚深，几至水火。
熙河兰会路经略使孙相公似有偏袒，王赡将军兵权被掣，心中颇多怨望。至于粮秣，”
说到这里，刘仲武微微蹙眉，
“自从去年用兵以来，关中、秦凤诸路百姓转运之苦，难以言表，今年关中小有旱情，粮价已开始攀升。
前线军粮，恐……难以久持。蕃部方面，溪赊罗撒等败逃之酋，窜伏山林，串联诸部，小股袭扰粮道、斥候之事，时有所闻，归附各部，亦是人心惶惶，观望者众。”
刘仲武所说的，与赵明诚在汴京分析的、以及沿途所见，基本吻合，但更加具体。
“将军以为，当务之急，该当如何？”赵明诚想听听这位一线将领的看法。
刘仲武正色道。
“末将愚见，青唐新得，如小儿持金于市，首要者在安内。一安军心，将帅不和，乃取败之道，朝廷需有明断。二安粮道，无粮不聚兵，粮道不稳，军心必散。三安蕃部，不可一味高压，当剿抚并用，分化瓦解，方为上策。”
“安内”、“安粮道”、“安蕃部”，这“三安”之论，简洁明了，与赵明诚“稳边”的核心思路高度契合，且更侧重于军事现实。
赵明诚不由点头，赞道。
“将军所言深得要领，与官家之旨暗合，安定蕃部尤为关键，官家已命归附的瞎征随行，以期招抚旧部，将军以为此人可用否？”
刘仲武目光一闪，显然对朝廷启用瞎征有所了解，谨慎道。
“瞎征新败来降，其心难测。然其毕竟曾为青唐之主，名号在河湟吐蕃中尚有残余影响。若能用之得当，确是一步好棋。然需谨防其首鼠两端，或借势坐大。”
“嗯，用其名，制其势，方是驾驭之道。”赵明诚接口，两人相视一眼。
这番交谈下来，赵明诚对刘仲武的印象极佳，觉得他确实是允文允武、通晓边情的难得之将。
而刘仲武，也悄然收起了最初对这位年轻文官可能“纸上谈兵”的些许疑虑。
他同样觉得赵明诚思路清晰，务实肯听，并非不通世事的书呆子。
在秦州休整一日，补充了些许物资，队伍再度西行。
刘仲武的百人精骑前后护卫，将赵明诚的马车和少量行李车辆护在中间，行动迅捷，戒备森严。
越往西走，地势渐高，气候愈发干燥寒凉，虽只是初秋，早晚已有刺骨之意。
沿途景色也从沃野平畴，变为连绵的黄土丘陵与深邃的河谷。
数日后，抵达熙州。