旨意下达的当日下午，赵明诚先回了太学。
同斋的几位舍友，早已闻听消息，见他回来，纷纷上前道贺兼道别，言语间多是羡慕“简在帝心”、“重任在肩”。
赵明诚一一客气回应，只说是“皇命差遣，略尽绵薄”，神色平静，不见多少激动或畏惧。
待众人散去，他独坐在书案前，提笔给李迥写了一张短笺，让斋仆送去。
不多时，李迥便匆匆赶来了。
“明诚兄！”李迥进门，脸上带着复杂的神色，有关切，有敬佩，也有一丝好友即将远行的不舍。
“旨意……小弟都听说了。权发遣河湟抚谕使，奏事直达……官家对兄长，真是信重非常！只是……”他压低了声音，
“河湟那边，听说不太平，王赡将军刚打了胜仗，底下就闹将帅不和，蕃部也时有反复，兄长此去，定要万分小心！”
赵明诚请李迥坐下，给他倒了杯水，微笑道。
“李兄挂心了。食君之禄，担君之忧。官家既有差遣，自当奉命而行。况且，能亲眼看一看河湟风物，蕃部情状，于我学业见识，亦是大有裨益。”
李迥叹道。
“兄长胸襟，小弟佩服。只是此去路途遥远，归期难料。太学里少了兄长，总觉得……少了许多滋味。前番那些策论切磋，蹴鞠场上奔跑……”
他说着，有些不好意思地笑了笑，
“对了，舍妹前日还托我问兄长，那篇‘宽猛相济’的策论，她看完了，有些想法，本想等兄长写信探讨的，如今看来……”
赵明诚想起那位未曾谋面、却已熟知的才女。
“还请李兄转告令妹，她的见解，明诚一直期盼聆听。此番西行，恐要耽搁些时日，待我回京，定当再请教。也请李兄在太学安心读书，他日金榜题名，你我同朝为官，再叙今日之情。”
两人又说了些闲话，李迥知他行前必定事忙，也不多留，起身郑重一揖。
“兄长保重！河湟寒苦，务必保重，小弟在汴京，静候兄长佳音！”
“李兄亦多保重。”赵明诚还礼，将李迥送至斋外。
望着好友离去的背影，心中也生出几分离别之意，太学这段相对单纯的读书时光，或许就此暂告一段落了。
从太学出来，赵明诚乘马车回到家中。
赵煦特批赵挺之今日不必来朝，与夫人郭氏一同在正堂等候。
消息早已传回府中，阖府上下，既感荣耀，又充满担忧。
见儿子进门，赵挺之神色复杂。儿子得官家赏识，授予要差，这自然是光耀门楣、前途无量之事。
可那河湟是什么地方？
新拓之地，兵凶战危，蕃汉杂处，气候苦寒。
儿子长这么大从未出过远门，更未经历过战阵边塞，此去凶吉难料。他身为父亲，岂能不忧？
“父亲，母亲。”赵明诚上前见礼。
“明诚，回来了。”郭氏抢先开口，眼眶已是微红，拉着儿子的手上下打量，仿佛要将他此刻的模样深深印在心里，
“旨意……为娘都知道了，官家信重，是好事，可那地方……听说冬天能冻掉耳朵，还有蕃人蛮横……我儿，你可千万要当心啊！衣服带够没有？银钱可充足？要不要多带几个得力的家人？”
“母亲放心，儿会照顾好自己。”赵明诚温言安抚，
“官家安排了西军精锐护卫，同行的还有熟悉蕃情的将领，行李细软，儿会仔细打点。”
赵挺之咳嗽一声，示意夫人稍安，看着儿子，沉声道。
“明诚，官家以重任相托，是你之幸，亦是我赵家之荣，然则，边塞非比京师，河湟更是情势微妙，你此番前去，名为抚谕，实负圣心密寄。需牢记几点。”
“请父亲教诲。”赵明诚肃然。
“其一，多看，多听，少言。尤其涉及将帅龃龉、蕃部内斗，未明真相前，勿轻易表态，更勿卷入其中。你的‘奏事直达’之权，是利器，亦是祸根，用之时，当慎之又慎。”
“其二，谨守本分，你的职责是抚谕、咨访、协理。军事进止，自有经略、将帅主张，非你所能与闻，亦不可妄加干涉。但涉及蕃部交涉、屯田民事，你可凭旨意，谨慎推行，以观成效。”
“其三，”赵挺之语气加重，
“保全自身，方能为国效力。遇事不明，可多与那位刘仲武将军商议。官家选他随行，必有深意，钱财用度，不必吝惜，该打点处需打点。家中已为你备足银两，稍后让你母亲拿给你。”
赵明诚一一记下，躬身道。
“父亲金玉良言，儿定当时刻谨记，不敢或忘。”
郭氏在旁，已忍不住抹起眼泪。
赵明诚又宽慰母亲许久，答应必会常常写信报平安。
一家三口用了顿便饭，席间多是郭氏殷殷叮嘱，赵挺之沉默寡言，只不时看儿子几眼，目光深沉。
饭后，赵明诚回自己房中收拾行装。
衣物多是厚实耐寒的，又将父亲给的银票、碎银小心收好。
正忙碌间，阿福悄悄进来，低声道。
“公子，您真要去那么远啊？要不……带上小的吧？小的虽不顶用，端茶递水、牵马看行李总还行……”
赵明诚看着这个从小跟着自己的书童，见他眼圈也红了，心中微软，拍了拍他肩膀。
“阿福，此行非比寻常，路途艰险，你留在汴京，替我照顾好父亲母亲，便是大功一件，府里需有个贴心人。”
阿福知道公子主意已定，只得哽咽着点头。
“阿福晓得，万望公子一定保重！早点回来！”
……
翌日上午，赵明诚换了一身整洁常服，前往端王府。
门房见是他，连忙恭敬引入，一路直达后园澄砚斋。
赵佶今天似无心作画，也未踢球，只坐在斋中，对着窗外出神。
他听说了赵明诚要离京的事，心情很差。
闻报赵明诚来了，他转过头，脸上没什么笑容，甚至带着点显而易见的不高兴。
“臣赵明诚，参见王爷。”
赵明诚依礼参拜。
“起来吧。”赵佶语气有些淡，指了指旁边的椅子。
“坐。听说，皇兄给你派了好差事？权发遣河湟抚谕使？啧啧，名头挺响，还能密折直奏，赵抚谕，恭喜高升啊。”
赵佶这话里带着明显的酸意和不满。
赵明诚心知肚明，赵佶这是恼自己突然被派远差，而且事先未曾与他通气，更可能因为自己即将长久离开汴京、无法常伴他玩乐而不快。
“王爷取笑了。”赵明诚苦笑道，“此乃官家差遣，臣不得不从。说是抚谕使，实则就是跑腿办差，去那苦寒边地，吃风沙，听胡笳，哪有在王府陪伴王爷，整理书画、切磋球技来得惬意自在。”