赵佶哼了一声，脸色稍霁，但仍旧悻悻。
“你知道就好！皇兄也真是不体贴，朝中那么多人不用，偏派你去！那河湟刚打完仗，乱糟糟的，有什么好抚谕的？你一个读书人，跑去掺和那些武夫、蛮子的事，能讨什么好？万一有个闪失……”
他没说下去，但担忧之情溢于言表。
赵明诚知道这位王爷是真把自己当成了亲近的“自己人”。
他正色道。
“王爷关爱，臣感激不尽。官家信重，授以此任，臣唯有尽力而为，不负君恩，至于安危，官家已安排妥当护卫，王爷不必过于挂怀。”
赵佶仍是闷闷不乐，摆弄着案上的一块镇纸，忽然道。
“我听说，皇兄本来要许你上舍释褐，给你直授官职，你却推了？这可是真的？”
赵明诚点头。
“是，臣以为，国家取士，自有法度。臣愿凭科举进身，方是正途。”
赵佶盯着他，眼神变得有些奇怪。
“就因为……这个？？明诚，那可是直授官职啊。”
赵明诚迎着他的目光，坦然道。
“臣对官家说了，这是缘由之一，还有一个缘由。”
“哦？什么缘由？”赵佶来了兴趣。
赵明诚深吸一口气，声音平稳，却字字清晰。
“臣对官家说过，臣只希望西行回来后，能自由出入王府，不再受太学旬日之限，以便更好地襄助王爷整理书画典籍。官家问臣有何心愿，臣便只提了此请。官家已恩准。”
赵佶愣住了，手里的镇纸“啪”地一声掉在案上。
他瞪大了眼睛，看着赵明诚，仿佛第一次认识他一般。
上舍释褐，直授实职，这是多少读书人梦寐以求的终南捷径！
皇兄金口玉言许下，竟被他就这么轻飘飘推了。
换来的……只是“自由出入王府”这么一个对旁人来说或许毫无价值、对他赵佶而言却无比贴心实在的“特权”？
“明诚，你……你糊涂啊。”赵佶喉头滚动了一下，声音有些发干。
“一个实打实的官身不要，就要能随时来我这儿？”
“在臣心中，能常伴王爷左右，襄助王爷做些喜欢的事，比一纸官身更重要。”
赵明诚语气诚挚，
“王爷待臣以诚，臣亦以诚报之。官职前程，可凭本事去挣。但与王爷的知遇之情，闲暇之乐，却是独一无二，无可替代。”
赵佶听了这话，只觉得一股热流猛地冲上心头，鼻子都有些发酸。
他自幼生长宫中，见多了阿谀奉承、利益交换，何曾有人如此“不计代价”地看重与他的情谊？
赵明诚此举，在赵佶看来，简直是“士为知己者死”的古风再现！
铁哥们！这是本王的铁哥们！
“明诚……”赵佶站起身，绕过书案，走到赵明诚面前，用力拍了拍他的肩膀，一时间竟有些语塞，千言万语堵在胸口，最后只化作一句。
“你……你让我说什么好！这份情，我记下了！”
他转身，对侍立门外的梁师成高声吩咐。
“师成！即刻吩咐下去，在花厅设宴！把那坛宫里赏的玉髓春开了！本王今日，要好好为明诚饯行！”
“是，王爷！”
梁师成躬身应下，匆匆去办，心中也对赵明诚的手段暗自咋舌。
端王府的花厅宴席，虽只赵佶与赵明诚两人，却极尽精致。
时鲜菜肴，宫廷御酒，器皿精洁。
赵佶亲自把盏，频频劝酒，说起往日一起赏画、踢球、谈天说地的趣事，时而大笑，时而又因离别在即而感伤。
“明诚，此去不知多久，河湟那边，缺什么少什么，只管写信来！本王别的没有，些许用度，还支应得起。”
赵佶已有了几分酒意，拍着胸脯。
“王爷厚意，臣心领了，官家已有安排，不敢再烦扰王爷。”赵明诚道。
“诶，官家是官家，我是我！”赵佶一挥手，“你可是我端王府的人，我不管谁管？师成，东西都备好了吗？”
梁师成连忙上前。
“回王爷，按您吩咐，都备齐了。”
他一挥手，几名内侍抬上几个箱笼。
赵佶指着道。
“这箱里，是上好的狐裘、貂绒，还有塞了驼绒的袄，听闻河湟苦寒，用得着，这箱是安息、苏合等香料，可以祛除边地瘴气秽味。
这箱是团茶、蜡茶，还有冰糖，那边饮食粗劣，你好歹能自己煮点茶喝，哦，还有这个，”
赵佶拿起一个扁平的紫檀木盒，打开，里面是一把装饰华美、镶金嵌玉的短匕。
“匕首拿着防身，虽不抵千军万马，关键时或许有用，还有两百两银锭子，路上花用。”
礼物之丰厚实用，远超寻常。
赵明诚起身，整衣敛容，向赵佶深深一揖。
“王爷厚赐，情深义重，臣……铭感五内，没齿难忘！此去定当恪尽职守，不负圣恩，亦不负王爷今日之情！”
“你我说这些作甚！”赵佶扶起他，眼圈也有些红。
“平安回来才是要紧的！等你回来，咱们的足球还得接着踢，我还等你琢磨新阵法呢！”
宴席终散，日已西斜。
赵明诚带着满心的暖意与沉甸甸的礼物，拜别赵佶。
赵佶直将他送到二门外，看着他在暮色中登上马车，犹自挥手。
马车驶离端王府，融入汴京黄昏的街市。
赵明诚靠在车壁上，怀中揣着赵佶所赠的短匕，心中安定而又充满斗志。
京城的人与事，暂告一段落。
前方，是陌生的河湟，是历史的迷雾，也是他亲手撬动命运、积累资本的全新战场。
风萧萧兮，汴水寒，壮士西行兮，何时还。