三天后，垂拱殿偏殿里。
赵煦端坐在御案后。
章惇与赵挺之侍立阶下左右。
章惇腰背挺直，眼观鼻，鼻观心；赵挺之垂手肃立，额角却隐隐有汗意。
老赵感觉自己比他儿子还要紧张。
殿外传来脚步声，由远及近。宦官唱报。
“太学上舍生赵明诚，奉诏觐见——”
“宣。”
赵明诚步入殿内。
他穿着太学生服——白色襕衫，青色褙子，头戴黑色幞头，腰间束着革带。
步伐不疾不徐，到御前七步处停下，躬身，长揖，跪拜，叩首。
这套礼仪是面圣前夜，赵明诚特意练习过的，而且由叶祖洽亲自把关。
毕竟这关系到太学的脸面，绝对不能马虎。
“学生赵明诚，叩见官家。”
礼仪标准，声音清朗，不卑不亢。
赵煦抬眼，打量阶下这个年轻人。
十八九岁年纪，身姿挺拔，面容清俊，眼神清澈却不见惶恐。
行礼时肩背笔直，跪拜时袍袖整齐，这份镇定，倒不像初次面圣。
“平身。”
“谢官家。”赵明诚起身，垂手侍立，目光落在身前三尺的地面上。
“你的策论，朕看了。”赵煦将试卷搁在案上，“数据详实，颇有见地。尤其是驳‘开边耗国论’一篇，算账算得明白。”
“官家谬赞。”赵明诚欠身。
“不过，”赵煦话锋一转，声音里多了几分探究。
“朕很好奇。你一介太学生，久在汴京，如何得知西北军费、盐铁之利这等具体数目？是有人提供，还是……”他顿了顿，
“凭空臆测，闭门造车？”
殿内空气骤然一紧。
章惇眼皮微抬，赵挺之呼吸屏住。
这话问得厉害，既是考数据真伪，更是试探是否结党、是否依附权贵获取机密。
答不好，便是欺君之罪。
关于该题，赵明诚早有准备。
这些数据其实是他根据后世研究以及宋代的真实史料结合得出的，但是都有的解释。
赵明诚神色不变，拱手道。
“回官家，学生所列数据，皆有所本。”
“其一，熙河开边军费二百四十万贯，见于三司编纂、太学藏书楼可查的《熙宁会计录》抄本。此书录神宗朝重大收支，学生因对开边事感兴趣，曾细读过。”
“其二，茶马盐税增收四十五万贯，参考的是元祐某年御史台奏议。那篇奏议列举熙河收复前后岁入对比，学生正好可以用上。”
赵煦眼中闪过一丝讶异。
太学藏书楼确有《熙宁会计录》，御史台旧奏也非机密。
但这年轻人能记得如此精准，还能反向运用，倒是不简单。
“至于湟州得失账目，”赵明诚继续道。
“这个确实是学生推算。朝廷在湟州驻军约两万，按陕西沿边军费标准，岁费约二十万贯。”
他抬起头，目光坦然。
“学生深知，实地情形千变万化，账册数字亦需核实。具体施策，自当以边臣实地奏报为准——此乃学生本意，绝无妄揣圣意、越俎代庖之心。”
赵明诚的这一番话，层层递进。
先说明数据来源公开合法，再展现信息整合与推演能力，最后诚恳表明知分寸、非狂生。
既解答了质疑，又显出了务实态度。
赵煦神色缓和下来，眼中兴趣更浓，他身体微微前倾。
“那朕问你，若任你为一县之令，青苗、免役二法，当以何者为先？何以御下？”
这才是真正的实务考察，比空答几个策论题有难度。
旁边站着的章惇都不由得捏了把汗。
赵明诚沉吟片刻，缓缓道。
“回陛下，学生以为，当以‘因地制宜’为要。若该县民贫地瘠，青苗法可解春耕之急，当先推行，但关键在选公正乡官、简化手续、防胥吏盘剥。”
他顿了顿，补充道。
“其实二法本意皆善，施行之弊，多在吏治。法为器，吏为手，手不净，再好的器也用歪。”
“多在吏治……”赵煦喃喃重复，眼中闪过赞赏。
这话说到了根子上，新法推行多年，成败关键确实在人。
那些反对新法的旧党，攻讦的也多是执行方面的问题，而非法理本身。
“再问你，”赵煦继续，“若朕命你经略河湟，首务为何？何以安蕃汉，持久经营？”
这个问题更大，更险。
一个太学生，谈经略边地，稍有不慎便是狂妄。
赵明诚却依然从容。
“回官家，学生浅见，首务非急于扩土，而是巩固已收复据点。当在要冲筑城、屯田、设驿，建立稳固的粮道、商道。此所谓‘军政为盾’。”
“至于安蕃汉、持久经营，”他抬眼，目光清亮，“学生以为，当‘以商稳边’。保护商路，设立互市，许蕃部以茶马盐铁交易，使其从和平中得实利。利之所在，人心自安。待生计稳、商路通，再渐推王化，设学兴教——如此，方是长久之计。”
“以商稳边……”赵煦手指在案上轻叩，眼中光彩流动。
赵明诚这话，与朝中那些一味主张“剿抚并用”“威德兼施”的老调不同。
它抓住了边事的根本：利益。
蕃部反叛，多因生计所迫。
若能以商路给其活路，以互市稳其生计，反抗的根基自然消解。
有点不战而屈人之兵的意思。
章惇在阶下听着，一直紧绷的嘴角，终于微微松动。
他看了赵明诚一眼，眼中有了真正的欣赏。
这小子不只是有文才，还有见识，有眼光。
赵挺之则暗暗松了口气，背脊的汗却更多了。