沈家的三千石粮很快进了粥棚。
没有旌旗招展，没有官衙仪仗。
二十几辆大车裹着桐油布，车轮碾过干裂的官道，在黎明前最深的夜色里，静悄悄停在州衙西侧划出的空场。
沈家的人手脚利落，卸车、验粮、过秤、入临时搭起的芦席棚，整个过程只有短促的号子声和米粮倾入围席的沙沙响。
曹辅拿着册子，就着灯笼的光，一笔一笔核对。
沈家来的老掌柜沈禄站在他身侧，每个数字却咬得极清。
“第五车，上等粳米，净重六十一石七斗。曹判官，请您验看米样。”
抓一把米摊在掌心，粒粒饱满，在昏黄光线下泛着玉色的润。
曹辅点头，在册上画押，他抬眼看看天色，东方才刚透出蟹壳青。
“沈掌柜，这般早就来了……”
“粮在路上多耽一刻，就多一分风险。”
沈禄脸上皱纹如刀刻，话也干脆，
“早些入库，早些安心，这是我们沈家粮行的规矩。”
沈崇山从最后一辆车旁走过来，径直来到了赵明诚这里。
“安抚使，三千石，全数在此，按先前议定的，今日北乡新设的三个粥棚、还有东乡两个，可以先足量供五日之粮。后续调度，凭安抚使与曹判官安排。”
“有劳沈员外了。”赵明诚拱手。
“天尚未明，员外辛苦一夜，可先去歇息。”
“不必了。”沈崇山摆手，望向正在清点的人群。
“沈某既来了，总要亲眼看着第一勺粥舀出去，心里才踏实。”
赵明诚和沈崇山一同前往粥棚。
……
北乡最大的粥棚设在废弃的土地庙前。
庙墙斑驳，但庙前空地开阔，此刻已黑压压聚了数百人。
晨雾未散，人群安静得出奇，只有孩子偶尔的哭闹和被迅速捂住的呜咽。
无数双眼睛盯着那几口新架起的大铁锅，锅下柴火噼啪，蒸汽升腾，带着米香的白色水雾弥漫开来，勾得人喉头不住滚动。
粥棚的布置已全然不同。
沈家的人天不亮就来清了场，用长绳和木桩划出明确的通道：
入口处设了桌案，两个识字的伙计发放竹筹，上烙编号；领筹者沿绳列队，至粥锅前凭筹领粥；
另一侧设了回收处，有专人收碗、清洗、码放。
几个沈家伙计站在队列关键处，眼神扫过，无人敢挤。
曹辅看得暗暗点头。
他之前主持放赈，虽竭力维持，总免不了推搡争抢，每日总要闹几场。
如今这井井有条的景象，竟是这些“商贾之徒”一手立起的规矩。
辰时正，锣声起。
“放粥——”
第一勺浓稠的米粥舀起，倒入排在最前那个老汉豁了口的陶碗里。
老汉双手颤抖着接过，浑浊的老眼泪一下子就涌出来，他退到一旁，也不顾烫，低头就猛喝了一大口，烫得直抽气，却咧开没牙的嘴，笑了。
一口锅，两口锅……
粥勺起落，秩序井然。
领到粥的人蹲在庙墙根下、空地上，埋头吞咽的窸窣声连成一片，间或响起满足的叹息。
孩子的哭声渐渐少了。
赵明诚和沈崇山并肩站在稍远处一棵老槐树下，看着这一切。
“安抚使，以往官府施粥，”沈崇山忽然开口，“要么粥稀照影，要么乱如沸蚁。抢到的撑死，抢不到的饿死。乱子往往由此而生。”
赵明诚点头道。
“员外此法，看似繁琐，实则省力，规矩明，争端少。人人知自己必有一份，便不会拼命向前。”
“人心本就如此。”沈崇山望着领粥的队伍。
“给一分实在的指望，就多一分耐心，如果指望是虚的，或者眼见不公，再老实的人也会变成暴民。”
沈崇山侧头看赵明诚。
“安抚使不嫌沈某越俎代庖，插手政务便好。”
“专业事，应该交给专业人操持。”赵明诚笑着摇头，
“曹判官正直勤勉，然于粮米调度、仓储管理、流民安置等实务细节，确不如沈家诸位精通，这次合作，赵某受益良多。”
沈崇山默然片刻，道。
“沈某家中的这些老伙计，跟了我半辈子了，别的不懂，只懂粮食。
何时入库不易霉，如何堆放省地方，怎样防鼠耗，哪条路运粮损耗最小……都是些微末经验。能用在正途，也算不枉。”
沈崇山的话里，全是诚恳。
此后几天，赵明诚与沈崇山同行，走了汝州受灾最重的几处乡里。
他们去看正在重新修缮的常平仓。
仓吏指着一处新补的墙，说了粮仓没事。
沈家跟来的老仆沈寿蹲下，用手摸了摸墙根，又捻起一点土嗅了嗅，起身对赵明诚道。
“安抚使，这墙基未做防潮，眼下看着干，雨季水汽上漫后，靠墙的粮囤最易霉坏。
须沿墙根开浅沟，填入石灰、炭粒，再覆砖，方可保无虞。”
沈寿又指着头顶通风的气窗，
“还有，这窗开得太小，且位置不对，夏日闷热，仓内积热不散，粮易生虫，须在对面高处增开两扇。”
曹辅在一旁听得仔细，忙让书吏记下。
仓吏面红耳赤，讪讪不敢言。
赵，沈二人还去看领了粮种、正在田头尝试补种豆菽的农户。
田地干裂，秧苗稀疏，老农脸上却有了点活气。
见官来，正要下跪，被赵明诚扶住。
老农搓着粗糙的手，嗫嚅道。
“安抚使，原以为……原以为今年熬不过了。多亏您和沈恩公，给粮还给种……这点豆子若能收，掺着野菜，一家子……一家子兴许就能活。”
话说得断续，眼里那点微光却真实。
他们还去了城西一处不起眼的米行，这家不是沈氏的米行。