汝州城西，沈府。
高墙深院，门楣不显，没有寻常富户的张扬，沈家的门头放在汴京，连寻常的殷实人家都比不得。
赵明诚今天来只带了陆璋一人，青衣便服，站在沈家门前。
陆璋上前叩门，铜环轻响三声。
里面半晌才有人应，门开一线，露出张皱纹深刻的脸，眼神锐利地扫过门外二人。
“二位是？”
“秘书省著作郎、京西北路安抚使赵明诚，拜会沈崇山沈员外。”
陆璋递过名帖。
沈忠接过名帖，目光在赵明诚脸上停了片刻。
“官人稍候。”
陆璋低声嘟囔道：“安抚，这沈家架子不小。”
赵明诚没说话，只是看着那扇门，他知道门后的人正在权衡，正在掂量他这个“钦差”的分量。
约莫一盏茶功夫，门重新开了。
沈忠侧身请道。
“我家官人有请，安抚使，请随老奴来。”
陆璋在门外候着。
赵明诚随沈忠穿过影壁，绕过一处垒着假山枯石的庭院，方才抵达内院书房。
书房不大，陈设却极见心思，北墙整面书架，塞满泛黄册籍，并非四书五经，多是《齐民要术》《茶经》《盐铁论》乃至账目文书。
沈崇山就在书房，他依旧是一身半旧的直裰，浆洗得挺括。
“草民沈崇山，见过安抚使。”他拱手，动作标准。
“寒舍简陋，有辱尊驾。”
“沈员外不必多礼，是赵某冒昧叨扰。”赵明诚还礼，目光扫过书房。
“员外这书斋，倒是别致。”
“胡乱堆些旧物，让安抚见笑了。”
沈崇山抬手示意赵明诚落座，自己也在主位坐下，沈忠悄无声息地奉上茶，退至门边。
沈崇山端起茶盏，没喝，只是用盏盖轻轻撇着浮叶。
“安抚使驾临，沈某蓬荜生辉。只是不知，今日是来问罪沈某囤积居奇，还是要宣读朝廷‘劝捐’的诏令？”
沈崇山抬起眼，目光平静地看向赵明诚，话里的讽刺却毫不掩饰。
赵明诚不急不缓地也端起茶，抿了一口。
“沈员外快人快语，那赵某也直言，今日不是问罪，也不是为了劝捐。”
“哦？那安抚所为何来？”
“为粮来。”赵明诚放下茶盏，“也为汝州三仓为何无粮而来。”
沈崇山扯了扯嘴角，那笑意没到眼里。
“粮？安抚使说笑了，朝廷三仓，常平、广惠、义仓，制度完备，存粮充盈，岂会无粮？即便真有短缺，也该向朝廷请调，向邻近州府协济。沈某一介商贾，手头那点粮秣，不过糊口生意，如何入得了安抚法眼？”
“制度完备，存粮充盈？”
赵明诚重复这八个字，忽然笑了。
“沈员外，你我之间不必打这些官腔。”
赵明诚的目光锁住对方。
“赵某赴任汝州，第一件事便是查仓，为什么？因为我要知道，朝廷拨下来的粮，祖宗定下的法，到了这汝州地界，是怎么变成一纸空文，怎么让百姓险些饿死的。”
沈崇山没接话，依旧在等下文。
“先说常平仓。”赵明诚语速平缓。
“账面应有存粮八千石，实际上呢？仓廪空空，蛛网横结，老鼠都不愿光顾，因为无粮可窃。
三年前，郑州以‘平抑粮价’为由，一纸公文，调走五千石，借据还在，粮，至今未还。
剩下三千石，三年间，被历任知州、通判，以接待上官、军粮补给，等等名目，一笔一笔，合法挪用殆尽，沈员外，你说，这常平仓，平的是谁的常？”
沈崇山听着，握紧了扶手，指节泛白。
“再说广惠仓。”
赵明诚抿了口茶继续道。
“此仓之设，本为灾荒预备，专粮专用，我调了近五年支取记录，修缮州衙，支粮八百石；补邻县驿站马料亏空，支粮三百石；
甚至某年上元灯会‘与民同乐’，也支了五十石换钱制灯，林林总总，七成粮耗在这些地方，等到了真正需要赈灾的时候，反而没粮了。”
书房里落针可闻，沈忠站在门边，垂着头，他连呼吸都放轻了。
沈崇山喉结滚动了一下，终于开口。
“即便……即便常平、广惠有亏空，那还有义仓，青苗贷本，总该在。”
“义仓？”赵明诚笑意更冷。
“提举常平官王谦，为完成青苗贷放贷考绩，将贷粮强行摊派。
赤贫户根本无力耕种，也须‘贷’粮二石；胥吏虚造名册，亲友挂名，一人贷粮十石、二十石。
账面上，青苗贷放如火如荼，考绩优等，实际上，粮食进了仓门，转头就被调走了。
仓廪早空，只剩一本永远收不回本息的烂账，和无数莫名其妙背了债、今年旱灾更无力偿还的农户。”
赵明诚盯着沈崇山，一字一顿。
“沈员外，你告诉我，这叫青苗贷，还是叫刮民膏？”
沈崇山猛地吸了口气，胸膛起伏。
这些事，他当然知道，却从未有人如此清晰、如此冰冷地在他面前，将脓疮一一挑破。
这一刻，沈崇山似乎又看到当年父亲临终前死死抓着他的手，眼睛瞪得极大，嘶声喊：“粮是命根！仓是胆魄！官字两张口……无信不可托！”
“安抚使查得透彻，沈某……佩服。”
沈崇山定了定心神，努力让自己恢复平静。
“可是，您说的这些与沈某何干？世人都知道，您乃天子近臣，此番奉旨赈灾，功成便可回京加官进爵。
深究这些积弊，触动多少人的干系？于您仕途有害无益，沈某愚钝，敢问安抚使图什么？”
沈崇山的问题还没完。
“而且还有一事，沈某百思不解。
令尊赵侍郎是新党中人，青苗法乃熙宁新法根基，您方才所言弊病，直指新法在地方执行之恶，您究竟是要改良执行，还是要……动摇法度根本？”
两个问题，像两把刀，直刺过来。
赵明诚迎着他的目光，没有闪避。
“沈员外问我图什么，我若只为功名，此刻赵某便可上表，言开仓放赈、安抚灾民、吏治稍清，足矣，回京之后，一份功劳稳稳在手。”
赵明诚话锋一转，眼神陡然锐利，
“但城外灾民，面有菜色是真；三仓空洞，触手可及是真；胥吏贪墨，证据确凿是真。
我如果视而不见，粉饰太平，与周叙、王谦之流有什么分别？此番出京，我不为镀金，而是为了做事。事不做透，如鲠在喉，夜不能寐。”
“至于为何要碰这积弊……因为我想让你我这样的人，不必终日提防，不知何时，一口莫须有的罪名，或一纸‘合法’的征调文书，便会落到头上，夺走数代积累，乃至前途和性命。”
沈崇山瞳孔骤然收缩。