陈氏一家已经被安顿好了，他们家的窑正在重建中。
此时，州衙书房内，赵明诚与曹辅对坐，中间案几上摊开着最新的赈济账册与邻近州府的回复公文。
曹辅眉头紧锁，手指无意识地点着册页上触目惊心的数字道。
“安抚，按眼下三处粥棚放赈的规模，每日耗粮已近三十石。州衙廨库所余，加上吴通判献出的那八十余石，满打满算，只够支撑两天了，这已经是极限了。”
曹辅拿起几份公文，递到赵明诚面前。
“还有汝州邻近州府的回函，昨日夜里都齐了。
郑州说‘本州亦受旱魃，仓廪空虚，自保犹恐不及，实无力协济’；
颍昌府说‘今岁漕运吃紧，北地军粮催逼，库中粒米不敢轻动’；至于河南府……”
曹辅苦笑。
“河南府确实没有回函，怕是觉得汝州之事，不值一提，这几个州府的情况和周知州当初说的一模一样。”
赵明诚默默听着，脸上并无太多意外之色，他早知调粮不易，却未料到竟如此决绝，他问道。
“城中粮商、富户处，可有眉目？”
曹辅摇头。
“下官已让周知州以官府名义，试探过几家平日与衙中有往来的大户。言及‘劝捐’或‘暂借’，以待朝廷粮到即还，您猜如何？
不是推说‘家无隔夜之粮’，便是‘铺中存底已罄’，更有甚者，听闻是官府来人，直接让仆役紧闭门户，称病不出。”
曹辅叹了口气，压低声音。
“安抚，我还听说了，这些粮商富户，大都是因为前债未清才这样的，我们如果再提新借，谁人肯信？
粮市之上，有价无市，偶有零散粮铺开门，售价也高得惊人，且限购极严，分明是留作自保，绝非赈济之道。”
两日之限，如悬顶之剑。
赵明诚手指轻叩桌面，沉思片刻后问道。
“文忠兄，之前周知州好像提过粮商沈氏，此人底细如何？”
曹辅闻言，神色一肃，显然对此人颇为在意，稍作斟酌后，缓缓道，
“某已经打听过了……此人叫沈崇山，年五十，乃汝州沈氏粮行掌舵人，确为本地粮商之首。只是此人……性子颇为奇特，亦正亦邪，难以常理度之。”
“哦？如何奇特法？细细说来。”
曹辅整理思绪。
“沈家三代经营粮业，于汝州根深蒂固，其祖、其父两代，皆因与官府往来，或遭拖欠巨额盐款，或被强征粮秣而无偿，最终家业凋零，含恨而终。
沈崇山自幼便目睹官场之弊，对官府成见极深，立誓不攀附权贵，不信空口承诺。
此人外表沉稳少言，面色常年沉凝，不怒自威，便是周知州见之，亦要礼让三分。骨子里，却有一股读书人的清高孤傲，最是瞧不起那些只知盘剥、庸碌无为的官吏。”
“而且，他的行事作风，更不是常人能理解的。”
曹辅继续道。
“说沈崇山为富不仁，囤积居奇之事，他确实做，汝州粮价起伏，往往需看他脸色，他手中究竟握有多少存粮，藏于何处，外人绝难知晓。
为保住粮仓基业，他与地方胥吏维持着一种微妙平衡，该打点的银钱从不吝啬，却也绝不让人触动根本。
但如果说他是个恶人，却又不对，这人连年出资，在汝州境内修桥补路，明面上说是便利自家粮运，实亦惠及乡民。
碰到了有乡民被恶霸欺凌，或被苛捐杂税逼得走投无路，他往往暗中出手，以财势人望摆平。
沈家粮行各处仓场、码头，常年收容无家可归的流民做工，管吃管住，发放工钱，规模不小。所以，汝州百姓对沈氏，是又怕又敬，又恨又暗中倚仗，口碑两极。”
赵明诚听得仔细，眼中若有所思。
这人听着怎么这么像大明王朝里的沈一石？
他问道。
“这么说来，这人做事，只按他自己的规矩，不按世俗的善恶？”
“正是此理。”曹辅点头，“沈崇山口中常说‘沈某不做圣人，但要吃饭，要护家，也要让汝州有粮可吃’。
周知州曾经硬着头皮，想寻他‘商议’借粮之事，被沈崇山一句不冷不热的‘沈家小本经营，目下亦是无粮可借’，便轻轻挡了回来，丝毫不留情面。”
曹辅看向赵明诚，语气带着担忧。
“安抚，您近日整顿吏治，开仓放赈，雷厉风行，这些事瞒不过沈崇山耳目。
以他的精明，肯定有在暗中观察，您如果想说服他捐粮，恐非易事。
他对官府成见已深，若以官威相压，定是适得其反，徒惹羞辱，可若不以官身……又能以何身份说动他？眼下官府，实在没有和沈家交易的筹码。”
赵明诚沉默良久，目光落在虚空处，他在权衡。
半晌，他忽然开口。
“文忠兄，依你之见，若我亲往沈府，当以何身份？又当凭何说辞，方能令他开门纳客，乃至坐下商谈？”
曹辅愕然，随即连连摇头。
“安抚，此事万不可行！此人软硬不吃，油盐不进，心性难测。您以安抚使之尊，亲往商贾之门，已是屈尊。
若他闭门不纳，或假意延入，却言语讥讽，轻慢于您，则朝廷体面、安抚威仪何存？下官以为，绝非上策。”
“软硬不吃，或许只是因为没遇到能让他觉得值得一谈之人。”
赵明诚嘴角微弯，笑着说道。
“他重实利，讲他自己的公道，不信空话，这不就正好是一个可以坐下来谈生意的人么？至于身份……”
“我就以这‘京西北路安抚使赵明诚’的身份，堂堂正正，登门拜访。他不是不信官府，不屑权贵么？我偏要以这官身去，看他如何待我，看他这‘规矩’，究竟是何等模样。”
“安抚！”曹辅也急得站起。
“这……这太过冒险！汝州官府无钱无粮，拿什么与他谈生意？空口白话，他岂会相信？”
赵明诚心里已经有了打算，他没有和曹辅细说，只是说。
“此事我意已决，文忠兄，你留守州衙，督促众人，务必使赈济不乱，稳住眼前局面，等我消息。”
……
与此同时，城西沈府。
沈府内宅书房，沈崇山端坐在一张厚重的紫檀木太师椅上，手中捧着一卷《盐铁论》。
他年约五旬，面容清癯，颧骨微高，嘴唇习惯性地抿成一条直线，法令纹深刻，衬得整张脸不怒自威。
一身半旧的鸦青色杭绸直裰，浆洗得挺括，并无多少纹饰，唯有腰间悬着一枚看似寻常、实则温润如脂的羊脂白玉佩，显出不俗的底蕴。
一个约莫六七岁的小男孩，穿着整洁的宝蓝色小袄，站在书案前，正脆声背诵。
这是沈崇山的儿子，沈砚。
“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”
沈砚背完后，睁着一双大眼，望向父亲。
沈崇山目光从窗外收回，落在幼子脸上，那惯常沉凝的眉眼，略微柔和了些许。
他放下书卷，缓缓问道。
“砚儿，背得不错，你可知诗中农夫，为何‘四海无闲田’，却依旧会‘饿死’？”