左司谏王祖道的宅子在城东甜水巷，三进院子，不算大，但收拾得雅致。
午后阳光正好，王祖道却无心赏玩庭中芍药，只背着手在书房里踱步，脸色阴沉得像要滴出水来。
他今年四十八岁，中等身材，面皮白净，留着三缕长须，标准的文官模样。
能做到左司谏这个位置，靠的不是锐气，是谨慎。
王祖道是元祐旧党出身，但不算核心，熙宁年间甚至还为新法说过几句好话，立场不鲜明。
后来旧党得势，他靠着与吕大防的远亲关系和还算圆滑的处世，勉强站稳。
如今新党复起，他又开始悄悄与章惇门下走动，像棵墙头草，风往哪吹往哪倒。
可儿子王渊，却成了他心里一根刺。
“老爷。”管家王忠轻手轻脚进来，手里捧着几页纸，“太学那边……问清楚了。”
王祖道停步，转身：“说。”
“郎君这次私试，三题策论，得了乙下。”王忠声音发紧，“第一、二题尚可，第三题……评语是‘立场暧昧，论据空泛’。”
“乙下……”王祖道从牙缝里挤出这两个字，手指微微发抖。
太学私试分五等：甲上、甲、乙上、乙、乙下。
乙下基本是垫底了。
“还有，”王忠将手中纸页呈上，“这是本月魁首赵明诚的答卷，太学张贴出来的，老奴让人誊抄了一份。”
王祖道接过，快速扫过，越看，脸色越青。
第一题论屯田考课，条理清晰，建言具体；第二题论新法与三代，引经据典，立论稳当；第三题驳开边耗国论……
他目光钉在第三题上。
那笔经济账算得清清楚楚：熙河开边军费二百四十万贯，茶马盐税增收四十五万贯；湟州若下，商税可增三十万贯，更能岁省防秋军费六十万贯。
结论斩钉截铁：“今弃湟州，岁省军费二十万贯，然失盐铁之利三十万贯，更遗边患，他日剿抚恐耗百万。”
然后是汉唐旧例，最后升华到“开边非耗国，乃强国”“善治边者，边政反为国库之源”。
“好文章。”王祖道冷笑，将纸页拍在书案上，
“好见识！好胆魄！”
他怎能不气？
儿子的答卷他也看了，是托了关系从太学抄出来的，卷子写得畏首畏尾，既不敢痛快驳斥旧党，又不敢鲜明支持新法，最后落了个“立场暧昧”的评语。
而这份赵明诚的卷子，立场鲜明，论据扎实，眼光长远，高下立判。
“这赵明诚什么来路？”王祖道坐下，端起茶盏，手却稳不下来。
“老奴打听过了。”王忠躬身，
“赵明诚是中书舍人赵挺之的独子，今年十九，太学上舍生。”
“端王雅集，他在蹴鞠场上出了风头，还和端王论金石书画，颇为投契。后来端王亲自下帖邀他过府，他告假去的，叶祭酒准了。前几日考场里，郎君……郎君和他有些龃龉。”
王祖道眼睛一眯：“龃龉？”
王忠将考场里王渊“失手”撞砚、反被赵明诚当众点破砚台乃端王所赐的事说了，末了补充。
“当时监考的学官还呵斥了郎君，这事……太学里都传开了。”
“啪！”
茶盏被重重顿在案上，茶水溅出。王祖道胸口起伏，半晌才从牙缝里挤出一句。
“孽障！”
这句话也不知是骂儿子蠢，还是骂赵明诚狠。
他闭上眼，深吸几口气。
再睁眼时，已恢复了平日的冷静。
“赵挺之……”王祖道念叨着，“熙宁年间附和王安石，元祐时又不声不响，如今官家亲政，他倒又活络起来，倒是个会钻营的。”
“官人，那渊郎君的事……”管家试探着问。
“不成器的东西！”王祖道咬牙，“考场失仪，已是丢人；答卷又写成这样，乙下……乙下！”他努力压住火气，
“他在太学，还有几日可以回家休沐？”
“按制，每月朔望两日可归家。下次是六月初一。”
“让他初一回来后，径直去祠堂跪着！”王祖道挥挥手，又补了一句。
“不许给饭吃。”
“是。”管家不敢多言，躬身退下。
书房里只剩王祖道一人。
他重新拿起那份誊抄的试卷，目光落在末尾的评语上。
“立论正大，数据详实，见识超卓，文理俱佳，甲上魁首。”
“甲上魁首……”他冷笑一声，“好一个甲上魁首。”
烛火摇曳，映着他阴晴不定的脸。
良久，他缓缓将试卷折好，收入抽屉，锁上。
赵明诚……端王……赵挺之……
这事不能急，儿子吃了亏，是儿子没本事。
但王家的脸面不能丢，科道言官的脸面更不能丢。
他需要一个更好的理由，一个更稳妥的办法。
毕竟，太学是朝廷的太学，规矩是朝廷的规矩，一个太学生，再得宠，能翻出什么浪？
他端起早已凉透的茶，抿了一口，茶汤苦涩，却让他清醒了些。
……
同一轮月亮，照在宰相章惇的府邸。
章府在城西河畔，规制远非王宅可比，五进大院，亭台楼阁，夜色里灯火通明。