曹辅的笔录上，已经记满了周叙的陈述。
良久后，赵明诚缓缓开口。
“周明府，你的意思是说，历任如此，并且官场通行，心照不宣，所以，你也觉得理应如此，只能如此，对吗？”
周叙抬起头，茫然地看着赵明诚，不明其意。
赵明诚目光如炬，直视着他。
“周明府，本官只问你一句：从来如此，便对吗？”
“从来如此，便对吗？”
这七个字，如同重锤，狠狠敲在周叙心上！
他宦海三十年，听过无数冠冕堂皇的训诫，听过无数勾心斗角的暗示，却从未有人，如此直接、如此犀利地，质问这被视为天经地义的“官场常态”！
是啊，从来如此，便对吗？
仓廪本该储粮备荒，却成了各方挪用的钱袋；官员本该牧民救灾，却成了粉饰太平的戏子；百姓本该是社稷根基，却成了可以驱赶、可以任其饿毙的数字！
这哪里对了？
这从头到尾，都错了！
周叙张着嘴，看着烛光下赵明诚年轻却沉毅的面容，忽然感到一种前所未有的震撼与惭愧。
他发现自己三十年来苦苦钻营、竭力维持的，不过是一个巨大的、集体参与的谎言。
而这个谎言，正被眼前这个年轻的安抚使，毫不留情地揭穿。
“安抚使……”周叙喃喃，不知该如何接话。
“周明府，本官知道你的苦衷，也知此事非你一人之过。”
赵明诚语气稍缓。
“但苦衷不是漠视人命的理由，体制之弊也不是你欺上瞒下的借口。
破庙中饿毙的百姓，衙前那些眼巴巴等着救命粥的灾民，他们是实实在在的，你的前程、你的家族是重要，但他们的命，就不重要吗？”
周叙哑口无言，深深低下头。
周叙彻底崩溃了，最后的侥幸也被击得粉碎。
他瘫坐在椅上，喃喃道。
“那……那下官该如何是好？请安抚使……指点一条明路……”周叙的语气中已带上了哀求。
赵明诚坐直身体，神色肃然。
“我给你两条路，你自己选。”
“第一条，本官现在就可以将你锁拿，连同那些批文借据，一并上奏朝廷，以渎职论处，你会是何下场，你应该清楚，汝州赈灾，本官可以请奏另委他人，或许慢些，乱些，但终究能办。”
周叙听到赵明诚这句话后，身体一颤，顿时面如死灰。
但是赵明诚还没说完，他继续道。
“第二条路，本官给你一个戴罪立功的机会，眼下州衙廨库，尚有些许存粮，虽只够五六百人支撑三四日，但聊胜于无。
本官命你，稍后以知州身份，主持赈灾事宜——在衙前广场、文庙、校场三处，开设粥棚。
你亲自持锣巡街宣告，就说‘钦差赵安抚使已调来粮，不日即到，现开廨库放存粮’，先把当地的民心给稳下来。
然后，组织所有还能动弹的衙役胥吏，按本官稍后给出的章程，登记灾民，有序放粮。
把你这些年维系场面、安抚人心的本事，都用到正地方上。”
赵明诚看着周叙眼中渐渐燃起的一丝微弱光芒，继续道。
“周明府，只要你尽心竭力，办好此事，稳住眼下最危急的这群灾民。
本官回京奏报时，会写明：汝州知州周叙，于灾情爆发后，虽有小过，然能幡然悔悟，戴罪立功，于赈灾中竭力维持，开仓放赈，安抚流民，后功可补前过。
这样，就可以功过相抵，不弹劾，不深究，不牵连家族，还能让你体面致仕，你可愿选这条路？”
“愿意！下官愿意！一万个愿意！”
周叙的心里瞬间松了，他几乎是从椅子上滑跪下来，以头抢地，泣不成声。
“安抚使开恩！给下官指了明路！下官……下官定当肝脑涂地，办好赈务！绝不敢再有丝毫懈怠隐瞒！若再有差池，不用安抚使动手，下官自己了断！”
周叙这番话发自肺腑。
赵明诚没有空谈大义，而是给了他一条看得见、抓得住的活路，更是一个挽回些许尊严和良心的机会。
周叙此刻觉得，这位年轻的安抚使，与他三十年宦海中所见的任何上官都不同——这位年轻的安抚使，懂地方的难，但他更坚持要做对的事，而且，他肯担责任，肯给下面人机会。
“好了，起来吧。”
赵明诚示意他起身。
“记住你说的话，赈灾章程，曹判官稍后会与你细说。
你现在要做的，是立刻打起精神，像个一州之长的样子，去衙前，告诉那些灾民，朝廷没有忘记他们，粮食，马上就到！”
周叙整理了自己的官袍，重新拱手，小心翼翼道。
“安抚使，下官领命，感激不尽……但是……还是容下官多问一句…如今，官府的公粮就够三四天了，那后面的粮……”
“先按我说的去做就行，后面的粮我来想办法。”赵明诚挥了挥手。
“是！下官遵命！下官这就去安排！”
周叙用袖子胡乱抹了把脸，努力挺直佝偻的腰背，眼中重新有了神采，尽管那神采中依旧带着血丝与疲惫，但已不再是绝望的死灰。
他再次对着赵明诚深深一揖，又对曹辅拱手，然后转身，步伐虽然还有些虚浮，却坚定地朝堂外走去。
看着周叙离去的背影，曹辅放下笔，轻轻叹了口气，低声道。
“安抚，这人……也确实有其可怜可叹之处，只是，仓廪空乏至此，终究是害了百姓。”
赵明诚目光深远：“可怜可叹，但更可悲的是造就他这般官员的体制。
先解决眼前灾民吃饭的问题，再论其他吧，文忠兄，赈灾章程，就按我们路上议定的简化版来，你和周叙交代清楚，务必简单易行，杜绝胥吏上下其手。”
“下官明白。”
曹辅点头，正要继续整理，赵明诚却道。
“让通判吴明安进来吧。”
曹辅一愣，随即了然。
和知州谈话之后，就是通判了。
通判吴明安，即将面对这位年轻的安抚使。