常平仓洞开，真相毕露。
赵明诚没有在仓前多做停留，也没有立即对跪地请罪的周叙等人施以雷霆手段。
眼下最重要的不是泄愤或立威，而是如何在这烂摊子上，以最快速度启动赈灾，救人性命。
赵明诚让陆璋继续带人维持秩序。
他带着曹辅，回到了州衙二堂。
并吩咐把知州周叙、通判吴明安、提举常平官王谦三人隔开，然后分别带到堂侧厢房候见。
赵明诚要单独问话。
二堂内，赵明诚端坐主位，曹辅在侧案铺开纸笔，准备记录。
“带汝州知州周叙。”赵明诚声音平静。
不多时，周叙被两名禁军引了进来。
一天之内，这位一州之长仿佛老了十岁。
官帽微斜，袍服皱褶，脸上泪痕未干，眼神涣散，步履虚浮。
进得堂来，他不敢抬头，径直走到堂中，撩袍便要跪下。
“周明府，坐吧。”
赵明诚指了指下首一张椅子。
周叙一愣，有些难以置信，迟疑着，半个屁股挨着椅子边坐下，腰背依旧佝偻着。
“曹判官在此记录今日问话，周知州不必拘束，一会有什么话可以直说。”赵明诚开门见山说道。
周叙飞快地瞥了一眼正提笔凝神的曹辅，喉结滚动，嘴唇嗫嚅，欲言又止，眼中是恐惧与犹豫。
有些话，私下说说还可以。
但落在纸笔，成为案牍，那就是铁证如山了，他害怕赵明诚是让曹辅记录罪证。
赵明诚看出他的顾虑，淡淡道。
“周明府放心，曹判官所记，只为厘清情由，斟酌处置，本官既然问你，那就是要听真话，不是要拿你的口供去罗织罪名，你但说无妨。”
得了这句保证，周叙紧绷的神经稍松，但依旧谨慎，先拱手道。
“安抚使，下官……下官糊涂，治州无方，仓廪空虚，欺瞒上官，罪该万死！一切罪责，皆在下官，甘愿领受朝廷任何处罚！”
周叙先认罪，姿态放到最低。
赵明诚不置可否，只道。
“周明府，我看过你的履历，你历任数州，掌印十余年，元祐年间在密州，曾因开仓赈雹灾，救民数千，受过朝廷嘉奖。
绍圣年间在陈州，为保漕粮如期北运，曾自垫俸禄填补仓耗，也有清名。为何到了汝州，面对如此大旱，却一反常态，不仅不全力赈济，反而驱民掩迹，粉饰太平？”
赵明诚这番话，点出了周叙并非天生的贪酷之吏，甚至曾有作为。
更让周叙心中一震，没想到这位年轻的安抚使对自己过往竟有所了解。
周叙眼眶一热，悲从中来。
“安抚使明鉴……”
周叙声音哽咽道。
“下官……下官岂是那等无心肝之人？初见旱情，下官也心急如焚，也曾想开仓放粮，召集富户劝捐，向邻州求援！可是……可是……”
周叙重重叹了口气。
“安抚使今天在仓中所见批文，不过是冰山一角。
两年前，下官刚接任汝州知州时，常平仓账面存粮四万石，实则……不足四千，且大半霉变，义仓、广惠仓，同样如此。
历任州官交接，都会把账面移交，但事后都心照不宣，为何？
因为从上到下，都知道这仓里的粮，早就被一道道批文‘借’空了！军费要筹，青苗贷本要补，上供不足要填，甚至邻近州路一时周转不灵，也能发一纸公文来借粮！
有借无还，年复一年，下官的前任如此，前任的前任亦如此，各州都在这么做，这……这几乎是官场通行的认知。
历任钦差巡察，也只翻阅账册，听我等汇报，只要账面平，数字对，场面过得去，谁又会真的去砸锁开仓，看看里面是沙土还是粮食？”
周叙说着说着，竟然激动起来。
“下官也曾想变革，想弥补，可如何补？向本地粮商借吗？
安抚使有所不知，汝州官府在粮商眼中，早已信誉扫地！
本地最大粮商沈氏，其祖父辈时，汝州官府为筹军粮，‘借’粮三千石，立字据许以盐引抵偿，那盐引至今未能兑现！
沈氏父辈时，汝州官府平籴，压价三成强购五千石，款项仅付三成！
现在，到了下官任上，去年为补账面亏空，不得已又向粮商‘借’了二千石应急，承诺今春以新茶抵偿，可茶引又被转运司截走！粮商见了下官，如同见了瘟神，躲都来不及，还谈什么借粮？”
“那地方富户呢？”曹辅停下笔，忍不住问了一句。
“富户？”周叙苦笑，摇头。
“富户更是指望不上，二十年来，‘劝捐’、‘纳粟授官’、‘报效朝廷’等名目，已将他们搜刮了不知多少轮。
元祐年间，这些富户捐粮得了‘义民’匾额；绍圣年间，新党上位，又以‘附逆旧党’为名，罚没了一批人的家产。
如今，地方富户学得精了，粮食藏得严实，人前装穷叫苦，见官就哭诉生意艰难，家无余粮，官府总不能去他们家里抢粮。
至于向邻近州路调粮……”
周叙面露绝望之色，叹道。
“郑州回复‘本州亦旱，仓廪仅够自保’；颍昌府说‘漕粮北运，一粒不敢动’；河南府（洛阳）品级更高，根本不理汝州文书。
为什么？因为他们的仓里，恐怕也是和汝州类似的光景！谁先承认无粮，谁就先成罪人！
大家……大家不过是在比，看谁能把这场面撑得更久，看谁运气不好，碰上躲不过去的大灾，或是……碰上较真的钦差！”
说到最后，周叙已是老泪纵横，不是为自己辩解，而是为这无处可逃的困境。
“安抚使，下官今年五十有八，宦海浮沉三十年，不求再有寸进，只求能再熬两年，平安致仕，回乡做个田舍翁，便心满意足。
可如今……如今偏偏是下官任上，遇上这数十年不遇的大旱，又偏偏是安抚使您……您较了这个真！
下官知道，欺君之罪，足以抄家灭门，下官死不足惜。
可下官家中子侄，寒窗苦读，若因下官之罪，三代不得应试，前途尽毁……下官……下官实是罪该万死啊！”
周叙说完这些掏心窝子的话后，伏在椅臂上，表情沉痛，将数十年的谨小慎微、以及此刻巨大的恐惧与委屈，全都宣泄出来。
他不是天生的奸恶之徒，只是在那个“从来如此”、“人人如此”的染缸里，渐渐被同化，被体制捆绑。
最终，他也成了体制性腐败的一环，甚至是最可悲的、即将被推出来顶罪的那一环。
赵明诚静静听着，没有打断，直到周叙情绪稳定下来。