赵明诚一行人马，皆是轻骑，行动迅捷。
离了驿亭，又疾行一个多时辰，前方地平线上已然隐约可见汝州城郭。
然而，越接近这被奏报描述为“饿殍遍野、流民塞道”的重灾区，沿途所见却愈发显得……反常。
官道明显被特意平整过，浮土扫净，连惯常可见的车辙畜粪都寥寥无几。
道旁枯死的树木杂草似也经过修剪，显得规整。
更令人侧目的是，每隔数里，官道旁竟搭起了简陋却整洁的芦席棚子，棚下摆着大锅，冒着些许热气，旁边立着木牌，上面写着“官设粥棚”、“奉旨赈济”等字样。
棚前确有十数名衣衫虽旧但尚算完整、面色虽黄却不至形销骨立的百姓，手持破碗，安静排队。
一丁点都看不见预想中的灾民汹涌的惨状。
偶尔有衙役打扮的人穿梭维持，也是一副“井然有序”的模样。
曹辅骑在马上，他越发疑惑。
目光不断在奏报与眼前景象之间来回移动，眉头越皱越紧。
他终于忍不住，策马靠近赵明诚半个马身，压低声音。
“安抚，这……这就是汝州实情？下官手中文书，言道‘饥民聚于城郭，日有倒毙’，……可眼前所见，虽然看起来荒凉，但秩序俨然，粥棚施舍，灾民……似也得安顿？这前后差别，未免太过悬殊！”
陆璋也策马护在另一侧，他久在行伍，观察更为直接，闻言低声道。
“曹判官，末将瞧着也有些不对劲，这些‘灾民’，太安静了，眼神也木，不像饿极了的人。那几个衙役，看似维持秩序，眼睛却总往咱们这边瞟，倒像是在……盯着什么。”
赵明诚端坐马上，身姿挺拔，目光平静地扫过沿途一切。
听了曹辅与陆璋的话，他并未回头，只淡淡道。
“文忠兄，陆都头，你们觉得，是八百里加急的求援文书在撒谎，还是眼前这场面在撒谎？”
曹辅一愣，随即恍然，背上渗出冷汗。
“安抚是说……这井然有序，是故意做给我等看的？”
“文忠兄看出来了？这便对了。若一路行来，真是饿殍遍野，哭声震天，那才是奇事。”
赵明诚语气平淡。
曹辅一愣：“安抚何出此言？”
赵明诚回答道。
“灾情紧急，朝廷遣使，地方首要之务，不是全力赈济，而是如何‘应对’钦差。
遮掩粉饰，报喜不报忧，这是地方官场积习。将流民驱离官道，清扫街面，摆出几个像样的粥棚，找些还算看得过去的人装点门面，做出‘官府尽力、灾情得控’的姿态，是最省力、也最常用的法子。
一来可显示其‘治理有方’，二来可避免钦差目睹惨状，触动天听，惹来祸事。你我眼前所见，不是灾情实况，而是一场专为我等上演的官场大戏。”
陆璋在旁听得，拳头不由握紧，骨节发出轻微声响，低声道。
“这帮蠹虫！灾民生死不顾，只顾做这表面文章！”
“那安抚……我等该如何应对？难道就任由他们蒙骗？”曹辅急问。
“急什么。”
赵明诚神色依旧平静。
“戏台既已搭好，角儿也已就位，我们这些看客，若不先赏脸看上一出，岂不辜负了人家一番盛情？
况且，他们越是粉饰太平，越是说明心中有鬼，仓廪之事，恐怕比我们想象的还要不堪。且继续看看吧。”
正说话间，前方传来开道铜锣的声响与一阵喧哗。
车队速度放缓。陆璋掀帘查看，回报道：“安抚，前方有仪仗，应是汝州官员出城迎接。”
赵明诚整了整衣冠，神色恢复平静无波。
“走吧，文忠兄，陆都头，谨记，多看，多听，少言。尤其莫要表露对灾情、仓廪的急切追问。”
“下官（末将）明白。”
见赵明诚一行驰近，周叙立刻率众快步迎上，隔着数丈便作揖，口中高呼。
“下官汝州知州周叙，率阖州僚属，恭迎京西北路安抚使赵公！赵公奉旨抚灾，远来辛苦！”
他身后众人也齐刷刷作揖，口称：“恭迎安抚使！”
赵明诚勒住马，居高临下看着跪了一地的官员，目光在周叙、吴明安、王谦三人脸上稍作停留，将他们的恭敬甚至略带谄媚的神色尽收眼底。
他并未立刻下马，只微微颔首，声音平和。
“周知州，诸位有礼了，本官奉旨而来，不必多礼。”
“礼不可废，礼不可废！”周叙忙又躬身道。
“赵公一路风尘，想必劳顿。下官已在城中略备薄酒，为赵公及诸位大人接风洗尘，还请赵公先入城歇息。”
赵明诚这才翻身下马，动作利落。
曹辅、陆璋及随行禁军亦纷纷下马，周叙等人连忙上前，簇拥着赵明诚，态度殷勤备至。
“有劳周知州费心。”
赵明诚淡淡道，目光似乎随意地扫过四周。
“本官一路行来，见官道整洁，粥棚有序，倒不似奏报所言那般……危急。看来周知州与诸位同僚，于赈灾安民，已颇见成效？”
周叙心中暗喜，以为赵明诚果然被表面景象迷惑，忙不迭道。
“不敢当赵公夸奖，皆是托官家洪福，太后慈恩，朝廷调度有力。
灾情初起时，确有些慌乱，但下官等谨遵朝廷的赈济之策，竭力弹压，开仓放赈，组织民力互救，又得邻近州府些许援助，如今局面已经强了不少。
虽然仍有困苦，但是人心已安，流民基本得到安置，城内街面也算平静，些许薄效，皆赖朝廷威德，下官等不过恪尽职守，略尽绵力罢了。”
通判吴明安在一旁笑着补充。
“是啊，赵公。您沿途所见粥棚，便是州衙与地方士绅合力所设，每日施粥两次，虽不敢说让灾民饱食，总能吊住性命，不至生乱。
城内主要街巷，下官也每日派人巡查清扫，一则防疫，二则也免惊扰了像赵公这般贵人车驾。”