自汴京出发，赵明诚一行人马沿着官道向西南而行。
队伍在离汝州界尚有三十里的一处驿亭稍作停歇，众人下马活动筋骨，饮马喂料。
赵明诚、曹辅、陆璋三人没有进驿亭，只在一旁的老槐树下寻了处干净石墩坐下暂歇。
曹辅手中拿着一卷从户部调出的、关于京西北路及汝州近年的钱粮仓储文卷，面色凝重。
他翻动着卷册，终于忍不住，沉声问道。
“安抚（赵明诚官名），下官一路细阅这些文卷，心中疑虑愈甚。
汝州还有邻近数州，去年秋粮入库、今春，常平仓、义仓、广惠仓三仓盘点的奏报，全是‘数额充足，保管妥善’。
可如今灾情起来之后，八百里加急求援，说是仓廪粮食不足，赈灾艰难，这……前后矛盾，漏洞百出啊。”
北宋为了备荒赈灾，设有三大仓储系统。
一是“常平仓”，设于各州，丰年增价籴入，荒年减价粜出，以平抑粮价，兼有赈济之能；
二是“义仓”，亦设州县，随两税附加征收粮米储存，专用于赈贷；
三是“广惠仓”，主要设于重要州府，将没官田、户绝田的收入购粮储存，用于赈济老幼贫疾。
这三仓理论上构成了北宋地方备荒的支柱。
曹辅指着文卷上的数字，语气带着愤慨。
“安抚您看，汝州常平仓，账面应有粮四万八千石；义仓应有粮两万石；广惠仓应有粮一万五千石，合计八万余石！
按朝廷规制，足以支撑本州灾民数月之需，何至于奏报灾情严重，急求朝廷调拨？
更蹊跷的是，邻近的州府，账面存粮亦颇为可观，可其奏报亦言自身难保，无力协济，这京西北路三仓的粮食，难道都长了翅膀飞了不成？”
曹辅当官不久，也没有地方任职的经历，他自然不懂得这里面的门门道道。
陆璋侍立一旁，手按腰刀，闻言亦面露怒色。
他虽是个武人，不通文墨，但也知灾粮关乎人命，若真被贪墨侵吞，无异于杀人。
赵明诚收回远眺的目光，落在曹辅手中的文卷上，缓缓道。
“文忠兄，这粮食，不一定是飞了，或许，从来就没存在过。”
曹辅一怔：“安抚此言何意？可这账册分明……”
“账册是死的，人是活的。”
赵明诚打断他，语气平静。
“我朝为备荒设计的三仓制度，本意是好的。
但已经勉强维持运行多年，积弊颇深，常平仓的本钱，常被挪作他用，尤以补贴边费、填补军粮亏空为最；
仓中存粮，或被官吏监守自盗，或高价私粜，以中饱私囊，账目则做平，以陈抵新，虚报数额。
义仓之粮，名为随税附加，实则层层加码，多收少存，或与地方豪强勾结，将其变相掌控，灾时用以放贷盘剥贫民。
广惠仓田产，则多被权贵侵占，收入无着，仓廪早空，所谓‘账面充足’，不过是年复一年，上下欺瞒，涂改账目维持的幻象罢了。
一旦遇到今年这等波及数州的大旱，这层糊了多年的窗户纸，就再也遮不住，一捅就破。”
赵明诚顿了顿，看着曹辅震惊而恍然的眼神，继续道。
“我来之前，就猜测此行不会简单，这地方上，怕是早已盘根错节、有心照不宣的规矩——比如仓库虚报，钱粮挪用，遇灾则向上伸手。
如果能要来，就上下分润；如果要不来，或者激起民变，或者归咎给天灾，或者抓几个替罪羊了事，这大概已经成了地方的常态了。”
这些情况是赵明诚以前从宋代历史的学习中得知的。
曹辅听得背脊发凉，他是新科进士，一直在京师，压根不知道地方的状况。
虽然已经猜到吏治不清，却未料地方仓政腐败已至如此触目惊心的地步，且竟似成为某种“常态”！
曹辅声音发干。
“安抚，那……那我们这一趟来，难道真是来走个过场，最后也只能跟着涂脂抹粉，写一份‘查无实据，仓粮因保管不善略有亏空，已责令整顿’的奏报回京吗？”
“当然不是，若是那样做，我何须举荐文忠兄同来？又何必在路上和你说这些？”
赵明诚目光灼灼，看向曹辅，也看向一旁肃立的陆璋。
“二位，官家授我专断之权，不是让我来和稀泥的。
我来越过这浑水，就是要戳破这层糊了多年的窗户纸！
看看这汝州的仓廪里，到底还有没有一粒救命的粮食！看看这年年‘充足’的账目下，藏着多少蛀虫！更要看看这常态，究竟能不能破！”
赵明诚站起身，拍了拍衣袍上的尘土，语气斩钉截铁。
“赈灾，自然要赈。但赈灾之前，先得把装粮食的‘碗’找出来，洗干净！否则，有再多的粮，也只是喂了硕鼠，救不了饥民！”
陆璋早已听得血脉贲张，猛地抱拳，沉声道。
“安抚明鉴！末将虽一介武夫，亦知人命关天，贪墨灾粮，天理难容！
此行但凭安抚差遣，末将必率儿郎们，护得安抚与曹判官周全，任何魑魅魍魉，敢阻挠查案，定叫他尝尝朝廷法度的厉害！”