曹辅也深吸一口气，压下心中惊涛，肃然起身，对着赵明诚深深一揖。
“下官愚钝，险些以常理度之。今听安抚剖析，方知此行任重，非止于放粮施粥。
下官既然随行，自当竭尽所能，以在校书郎校对典籍之细谨，核对此间钱粮账目之虚实，为安抚尽一份力！”
赵明诚看着眼前一文一武两位属官，心中稍定。
他扶起曹辅，对陆璋点了点头，
“有文忠兄与陆都头相助，明诚信心倍增。
然此行凶险，非在明刀明枪，而在人心鬼蜮，我等需外松内紧，随机应变。
文忠兄，沿途所见灾民情状、地方应对，请详细记录。陆都头，你要约束好弟兄们，外出行止，皆需谨慎，但该强硬时，亦不可退缩。”
“下官（末将）明白！”
两人齐声应道。
稍事休整，一行人马重新上路。
……
几乎在同一时间，汝州城，州衙后堂一处门窗紧闭的偏厅内。
汝州知州周叙、通判吴明安、提举常平官王谦三人，正围坐在一张黑漆方桌旁，低声密议。
桌上摆着几份来自汴京的私信抄件，以及本州的仓廪账册副本。
知州周叙年约五旬，面皮白净，留着三缕长髯，此刻却眉头深锁，手指无意识地敲击着桌面。
他率先开口，声音听着有些焦虑。
“京里递来的消息，基本确凿了。这次朝廷派来的京西北路赈灾安抚使，姓赵，名明诚，此人……据说是今上潜邸时的旧人。”
通判吴明安，四十余岁，瘦长脸，眼珠转动灵活，接口道。
“下官也打听了，这位安抚使甚是年轻，据说二十出头，去年曾奉先帝之命，去河湟抚谕，立了些许边功，回京后便被今上拔擢为秘书省著作郎，兼直秘阁。
清贵是清贵，然则……从未有过主理一方、处置民政的经验，更别说赈灾此等千头万绪之事了。”
提举常平官王谦，主管本路常平仓，年纪与周叙相仿，但身材发福，眼袋浮肿，此刻捻着颌下稀疏的胡须，笃定说道。
“如此看来，今上派此人来，用意颇可玩味。
一则，显示重视灾情，派了身边近臣；二则，怕也是想让他走一趟过场，镀层金，添笔资历功劳，回京后也方便提拔。
毕竟，是官家的潜邸旧人嘛，总要有一个体面的前程。”
周叙微微颔首，表情好看了许多，眼镜本来就不大，这会都快看不见了。
“王兄所言，与老夫所想略同。
这安抚使如此年轻，又是骤然显贵，没有经过实务磨砺，恐怕在地方积弊、钱粮政务方面，所知有限。他此来，首要应该是求个平稳，然后回京交一份‘灾情得控、民心渐安’的漂亮奏折。”
吴明安眼中闪过精光，压低声音道。
“既如此，咱们的应对之策就明确了，礼数务必周全，场面必须做足！
明府，下官已紧急下令，着衙役、厢军，把聚集在城门内外、官道两侧的流民饥民，全部驱离，赶往城外荒僻祠庙、山坳暂栖，严加看管，不得靠近官道滋事。
同时，命人连夜清扫通往州衙的街面，洒水净尘，并在沿途关键路口，搭起几处像样的粥棚、茶摊。
再到咱们衙里找些人充做灾民，把衙里的公粮抠出来一些，这样施粥棚就看着像真的了。”
他得意地笑了笑。
“只要这位赵安抚使的车驾沿着官道入城，一路所见，必是街面整洁，秩序井然。
他若只在州衙听我等汇报，翻阅我等准备好的账册，这灾情的轻重缓急，还不是由我等说了算？”
王谦抚掌，肥脸上露出笑容。
“吴通判安排得妥当！仓廪那边，也不必过于担忧，咱们的账目早已做平，历年如此。
安抚使如果问起，便以‘历年存粮，因去岁边饷吃紧，暂借调部分，尚未及补还’、‘今春旱情突发，开仓放赈，消耗甚巨’、‘部分仓廪因鼠患、霉变，略有损耗’等由头应对。
然后再加上‘正在全力清点盘查，不日便有确数’的说辞进行拖延。
他一个年轻京官，能识破其中关窍？即便有所怀疑，无凭无据，又能如何？难道还敢强开我常平仓查验不成？那可是需要朝廷明旨、三司核准的！”
周叙听着两位属官的谋划，心中大定，最后拍板定调。
“好！便依此计行事，总归一句话：礼数要做足，好话要说尽，苦衷要诉清，但核心一条——仓廪实际情况，能拖则拖，能掩则掩，一切推说旧例、暂待清点。
将京里来的这位高高供起，小心伺候，应付个三五七日，他见此地‘灾情可控’、‘官吏勤勉’，自然无心久留，必定急于回京复命请功。
届时，我等再奉上一份厚礼，送他启程，此事就过去了。”
“明府高见！”吴明安与王谦齐声附和，脸上皆露出如释重负的笑容。
三人计议已定，又推敲了一番迎接的仪注、宴席的规格、说辞的细节。
看看时辰，估计赵明诚的车队将至，便各自整理衣冠，准备前往城外驿亭，迎接这位他们眼中“年轻可欺”、“镀金走过场”的钦差安抚使。