“对了，你们炼铁用的是顶级的黑煤？”
“我看那边烟囱冒的烟，不像是普通木炭。”
“附近发现了浅层煤矿，品质尚可，经过简单处理后温度就比木炭更高更稳定，也更适合炼钢。”
“煤矿啊，好运气！”
克拉斯伯爵眼睛更亮了。
“锈锚堡主要靠船运煤，成本高有时炉温还总上不去……”
“等等，你是说你们能稳定且大批量地产出优质钢了？”
“不是传统的炒钢？”
罗德微微一笑，没有直接回答，而是邀请道。
“伯爵大人，靶场简陋，不如移步我们的工坊区看看？”
“那里有正在运行的炼铁炉、锻造车间，还有一些简单应用。”
“光说不练，终究是空谈。”
“正合我意！”
克拉斯伯爵迫不及待，随即又想起什么，对身后的随从和科德吩咐道。
“除了亲卫助手外，你们不用都跟着了，我和罗德男爵，还有丹妮拉小姐去看看就行。”
“哦，告诉薇拉，我晚点回去陪她，让她别乱跑。”
他的语气是前所未有的温和。
一行人离开靶场，朝着黑滩镇北面那片越发庞大的工坊区走去。
沃纳犹豫了一下，还是选择了默默跟在了后面。
他心中的震惊并没有平息，而是随着所见所闻不断加深。
前去工坊区道路变得越发平整而坚实。
纵然还谈不上多么宽阔，但也足以容纳两辆马车并行。
路两旁是布设合理的排水沟。
远处可以看到新砌的砖石房屋的轮廓。
而越靠近工坊区，空气中的味道越发复杂。
煤炭燃烧的烟味和熔融金属特有的铁腥杂糅在一起。
耳膜所捕捉到的声源则是蒸汽泄漏的“嗤嗤”声和节奏分明的敲击声。
克拉斯伯爵像走进了宝库的孩子，眼睛都快要不够用了。
他时而停下脚步，观察路边堆放的形状规整的耐火砖。
时而凑近一个正在冒着白汽的管道接口，研究其法兰的连接方式。
当看到一座高达两层楼、正在向外喷吐着滚滚浓烟和火星的炼铁高炉时，他更是激动得差点要直接爬上去看个究竟。
“这炉子居然能修筑到这等高度！”
“它风箱呢？”
“怎么鼓风的？”他大声问道，嗓门轻易就盖过了周围的噪音。
罗德指向高炉侧面一个不断往复运动的巨大金属连杆。
那根连杆连接着一个简陋但坚固的木壳气缸。
有“嗤嗤”的白汽正从气缸的阀门处喷出。
“那就是鼓风机，利用新式动力推动活塞，替代人力或畜力鼓风，也让风量更大更稳定。”
“热力…蒸汽？！”
克拉斯伯爵顺着罗德指的方向，看到了相邻的一处工间里还有一台体型不小、结构复杂的金属机器正在运转。
巨大的飞轮匀速转动，通过皮带和齿轮将动力传递到旁边的锻锤和轧辊上。
锻锤每一次落下，都发出沉闷而规律的巨响，将烧红的铁块锻打成所需的形状。
而轧辊则将另一块通红的钢板碾轧得薄而均匀。
伯爵用小跑的方式眨眼间就冲进了那个工间中。
他无视了飞溅的火星和灼热的气浪，围着那台正在工作的蒸汽机转了好几圈。
那双铜铃大眼始终盯着气缸和飞轮以及复杂的配气阀机构。
他的呼吸登时就变得无比粗重。
脸上因为兴奋和高温泛起了红光。
知道的都晓得他是在看蒸汽机，要是不知道的看到他这副尊荣还以为他看到了索拉斯第一美人。
“这……这就是丹妮拉提到的‘蒸汽的力量’吗？”
他喃喃道，伸手想去触摸那滚烫的金属外壳又在最后一刻缩了回来。
不是怕烫，而是怕打扰了这精密的运转。
“如此稳定，如此有力！”
“比地精们捣鼓出的魔能核心有意思多了。”
“虽然有些地方的做工还是糙了点，但这种运用力量的思路和将蒸汽转化为动力的方式……”
他突然转身，手中抓住了罗德的胳膊，力道大得惊人。
“好小子……不，罗德男爵。”
“这机器，是你设计的？”
罗德被他抓得生疼，但脸上笑容不变。
“参考了一下有趣的构想，结合黑滩镇的实际需求和工艺水平，做了很多修改和简化。”
“目前还只能算勉强能用，效率和可靠性都有待提高。”
“简化…可这才有搞头啊。”
克拉斯伯爵松开手，用力拍打着自己的额头。
“那些泽拉斯大陆的绿皮老古董，总想把机器做得无比复杂，镶嵌无数符文和宝石，结果造价高昂维护困难。”
“那种模式除了炫技毫无用处。”
“而你做的这些东西，结构清晰力量直接。”
“这才是工匠该做的东西，主打的就是实用和高效！”
“啊，地精…我差点忘了！”
克拉斯回过神来，想起了随行的老地精卡拉布。
他连忙向贴身的亲卫吩咐。
“去把老卡拉布带过来，别让他骑马，你把他抱过来。”
“是，老爷！”
那名坚钻级亲卫拔腿狂奔，速度还真比一般的马匹快了不少。
打发走了亲卫后，克拉斯伯爵再次看向那台蒸汽机，还有由它带动的锻锤和轧辊。
眼神中的激动几乎都要溢出来了。
“我明白了…我全明白了。”
“为什么你们的轴承精度那么高，为什么你们的垫片弹性那么好，为什么你们能搞出那种记忆金属丝……”
“有了稳定的动力和这些加工设备，很多以前靠手工难以实现或效率低下的工艺都有了量产的可能。”
“这不仅仅是几件新武器，这是一整套新的制造方式。”
罗德点了点头，对伯爵能这么快抓住生产力变化的核心要点感到些许佩服。
“是的，伯爵大人。”
“我们追求的可不是一两件精良的孤品，而是可以批量生产且性能达标的产品。”
“这需要动力、材料、工艺、乃至生产组织的全面革新。”
“黑滩镇的底子薄，所以只能一点点摸索。”
“底子薄？哈哈哈哈！”
“我看你这底子打得比谁都扎实。”
克拉斯伯爵哈哈大笑。
他的笑声震得工棚顶的灰尘簌簌落下。
“拜伦那家伙，肯定想不到他儿子在这苦寒之地不是被冻垮了，而是闷声搞出了这么一套东西。”
“好，实在是太好了。”
如今的克拉斯看向罗德的眼神已经完全变了。
不再是看待一个有些小聪明的贵族晚辈，而是如同看待一位在技艺道路上志同道合的同行者。