远处木质标靶的残骸还在冒着缕缕青烟。
沃纳站在原地，拳头紧紧攥着，掌心都沁出了冷汗。
刚才的那场演示正在他的脑海中反复“重播”。
金属暴雨似的转轮步枪齐射。
加农炮撕裂标靶时的轰鸣。
还有那一颗颗沉重的铁球划过天空并砸出水花的场面。
这一切都颠覆了他对战争的认知。
眼前这些武器，它们让训练数月的农夫都有可能成为致命的杀手。
比钢弩更易上手，也更具威慑力。
他心中那堵由将近二十年战斗经验所垒起的高墙，在此刻出现了深深的裂痕。
面对罗德的微笑。
沃纳艰难地咽下了一口唾沫，随后垂下了自己的头颅。
“我愿意听从您的教导与安排！”
就在这时。
有一阵略显急促的马蹄声从靶场外围的道路上传来。
沃纳下意识转头望去。
只见几匹从领地借调来的马匹小跑而来。
后边还跟着一小队跑步跟随着的便装骑士。
他们正沿着新修的煤渣路前进。
那几匹马在距离靶场入口尚有百步处停下。
率先下来的是海关负责人科德·卡莱尔。
这位跛足的中年人神情有些紧张，对迎上去的卫兵低声说了几句，在靶场外值守的卫兵立刻退开。
接着，下马的是个异常魁梧的身影。
他穿着深褐色的皮质外套，身上没有佩戴任何贵族纹章。
但那强健的身板和自身散发出的气场却让人无法忽视。
他的头发和胡须浓密而粗犷，好似一头未经打理的狮鬃。
而那一双眼睛在阳光明媚的天空下更显锐利。
他正带着毫不掩饰的好奇与挑剔扫视着目之所及的一切。
无论是这片宽阔的滩涂，还是更远处丘陵上冒烟的砖窑，以及更近那些手持奇怪武器的黑滩镇士兵。
此人正是锈铁伯爵，克拉斯·霍克伍德。
紧随其后的是丹妮拉·哈特。
她依旧穿着那身干练的旅行装束，脸上带着长途跋涉后的淡淡疲惫感。
但其眼神明亮，说明心情甚好。
只见她快步走到伯爵身侧半步的位置低声说了几句什么。
随后伸手指向了这处靶场。
克拉斯伯爵鼻子里发出一声意味不明的轻哼，当即就迈开大步朝里走去。
科德·卡莱尔连忙跛着腿跟上。
他的腿其实是早年骨折愈合后骨头长歪了导致的。
瓦力能治，但反倒是科德本人无法下定决心，因为想要根治就得破旧迎新。
因为瓦力的疗愈是新生而非“修正”。
此时的克拉斯伯爵对身后的随从比划着手势，示意他们保持安静，不必声张行礼。
罗德转过身，一眼就认出了来者的身份。
虽然他没有当面见过对方，却在拜伦老爹的书房里见到过他的画像。
纹章学和对有名的贵族进行面容辨识几乎是必修课。
在罗德精挑细选的那九名沿海贵族中，锈铁伯爵都算得上是个性非常鲜明的一位。
沃纳的瞳孔也微微收缩。
他曾在东域服役时，远远见过这位锈铁伯爵一次。
那时克拉斯还是王国血狮军团的军械主官。
其暴躁的脾气和对锻造技艺的偏执狂热，在军方高层中都是出了名的。
据说他曾因为一批盔甲的淬火工艺不合心意，当场用铁锤砸烂了成品，并把负责的工匠打了个半死不活。
这样一位人物，怎么会悄无声息地出现在黑滩镇？
沃纳的目光不由得转向场中那道年轻身影——罗德男爵。
罗德侧过头，视线跟丹妮拉接触的片刻，只是微不可察地点了点头，随即他的脸上就恰到好处地露出了一丝微笑。
他没有立刻迎上去，而是对身旁的副手低声吩咐了几句。
随后才施施然地转身不疾不徐地朝着伯爵一行人走去。
这时，靶场上的士兵们已经开始有序整备器械。
部分炮组成员正在用沾油的粗麻布擦拭炮管并清理炮膛。
空气里仍然弥漫着硫磺味和金属带来的灼热感。
克拉斯伯爵显然被这一切给吸引了注意力。
他甚至有些无礼地无视了走近的罗德。
或者说，他的注意力全被那些奇形怪状的金属管子和士兵们背着的“烧火棍”占据了。
他就是这么一个疯狂且执着的家伙。
只见克拉斯径直走到一门刚擦拭完，炮口还微微发热的加农炮旁。
蓦然伸出了自己蒲扇般的大手，毫不顾忌地抚摸着铸铁炮身。
“这东西……”
伯爵的声音粗犷，语气中带着浓厚的兴趣。
“不是弩炮。”
“没有弦，没有绞盘。”
“是怎么把那么重的铁球打出去的？”
其实在来时的路上，他就从侧方远望到了齐射时的场景。
他可是一位三色耀光级的强者，有着惊人的目力。
虽然距离太远，他也看不真切，但他的经验和眼光还是让他明白这里绝对有着一些了不得的东西！
只见克拉斯蹲了下身，仔细查看炮尾的结构。
甚至用手指抹了一点残留的黑灰，放在鼻尖嗅了嗅。
“硫磺、硝石…还有木炭粉末残留的味道。”
“有趣…是西域人爱用的火粉？”
“还是魔能火药？”
“似乎更接近前者，因为没有魔能残留。”
丹妮拉适时上前半步，及时地介绍道。
“伯爵大人，这就是黑滩镇工坊研制的新式武器。”
克拉斯伯爵站起身，用铜铃般的眼睛盯着丹妮拉。
“看来你没有说谎，黑滩镇确实出人意料。”
他的语气里有着一丝惊叹。
眼底那抹好奇之火在此时烧得更旺了。
“眼见为实，伯爵大人。”
罗德这时才走到近前，他的声音平静，带着一种技术讨论般的坦诚。
“方才刚进行了一场小型演练，如果您有兴趣，我们可以专门为您展示一下它的工作原理和威力。”
“不过涉及具体的配方和设计机制都属于黑滩镇的机密。”
罗德倒是不怕模仿和偷师。
除非取得完好的样品，否则至少要花费数年的时间，这位锈铁伯爵才有机会造出诸如射石炮那样的初代火炮。
真到了那个时候，罗德应该研究出第四代，乃至第五代火炮了。
不过罗德也不会老老实实地交出“焚决”。
在他的计划里，锈铁伯爵的合作意义重大。