北大年的十一月，雨季已经彻底过去，凉爽变为了主旋律。
天空变得高远清澈，阳光也不再如先前那般毒辣灼人，照在身上带着一种明亮的金色暖意。
空气也不像先前那般潮湿，海风穿过街巷，带来的是几许舒爽。
这一日，恰是北大年第二次科举开始的清晨。
城中却比往日更早地喧嚣起来，城内各间客栈、租赁的民房，乃至城外临时搭建、专为安置远道学子而设的营区里，乌泱泱的人流如同百川归海，朝着城东方向涌去。
他们穿着各式衣裳，有着各种造型，但大多脸上带着熬夜苦读的疲惫，却又被一种混合了紧张与亢奋的情绪点燃，步履匆匆。
人流中夹杂着书童、送考的亲友，以及不少纯粹看热闹的市民，将几条通往考场的主街挤得水泄不通，人声鼎沸，车马难行。
城中一家临街的茶楼，二层雅座视野极佳，几位看似商人或小乡绅打扮的中年男子，正凭窗俯瞰着楼下街面上这蔚为壮观的人流。
“真是一场……前所未有的盛况啊！”其中一人端着茶杯，忘了饮，只是望着窗外感叹，“老夫走南闯北多年，也只见过当年在广州府考秀才时，才有如此多的学子汇集一处应试！
未曾想，在我这南洋之地，竟能见此文华盛景！”
他话语中，并无半分鄙夷这海外“小朝廷”科考的意思，反而充满了一种奇异的与有荣焉的自豪感。
仿佛这北大年城的繁荣，这数千学子奔竞的场面，也有他的一份贡献与光彩。
“王兄所言极是。”另一人接口，脸上带着深以为然的神色，“这全赖总督大人目光远大，气度恢弘！开科取士，不拘一格，不问出身南北，只要是南洋华人，有心向学、愿为我华夏开枝散叶于这海外之地者，皆可应试。
此等胸襟，堪比古之明主！若无此策，何来今日之盛？”
“正是此理！”第三人将茶杯重重一放，声音也激昂起来，“如今在南洋闯荡的华人，但凡有点心气、读了些书的，谁不知道咱们吴总督的威名与功业？
跟着总督大人，那是实实在在打出了一片新天地，安身立命，前途光明！若能通过这考试，进入总督府为官，那可是鲤鱼跃龙门，光宗耀祖！”
最先开口那人连连点头：“不错！我有一远房表侄，去年侥幸考过了，虽名次不算靠前，如今也被派到吉兰丹那边，去下面县里当了个小官。
上次托人带信回来，说日常公务虽辛苦，但上司看重，同僚和睦，月俸更是每月足额发放，年底据说还有考评奖赏呢，言语间满是干劲啊。
要我看，总督大人可是给了我们所有人一条青云路啊！”
类似的议论声，在城中各处茶肆、酒馆、街角不绝于耳。
总督府又一次的开科取士，如同在这片以商贸、垦殖为主旋律的南洋华人社会中，投入了一块巨大的磁石，牢牢吸引住了所有渴望跨越阶层之人的目光。
它不仅仅是一次选拔官吏的考试，更给境内百姓提供了一条正统的、光明的上升通道。
这对于凝聚人心、提升认同感、吸引人才，其效用是任何武力威慑或经济利益所无法替代的。
城东，考场区域。
得益于去年的经验教训，以及此次考生暴增带来的压力，总督府的准备工作显然充分了许多。
考场不再局限于最初的那个大校场，周围的几处宽敞库房、甚至临时征用的几片平整空地，都被迅速改造，用木板隔出数千个简易却独立的考号。
外围有身穿军服、背挎火枪的士兵严密巡逻把守，气氛肃然。
考生们需先在入口处验明身份、核对报名时领取的号牌，随后经过严格的搜检，确保无夹带后才被放入。
流程比去年规范、严格了许多，虽然过程繁琐，引来了部分学子的嘀咕，但也让大多数认真备考者感到心安。
至少，公平性更有保障了。
三千余名考生，来自总督府治下五府之地，亦有从暹罗、马来各邦甚至更远的爪哇、婆罗洲闻讯赶来的华人子弟。
他们涌入各个考场，按照引导找到自己的位置。
当辰时的钟声敲响后，考卷下发，原本鼎沸的人声瞬间沉寂下去，只剩下纸页翻动、研墨提笔的细微声响，以及监考官偶尔巡场的沉稳脚步声。
考试仍循旧例，连考三日。
第一天考经义策论，考验传统儒学根基与治国理政的见解；
次日新式算学，涉及实用算术、几何基础乃至简单的账目核算，对许多只读圣贤书的学子不啻于一场噩梦；
第三日杂学，范围更广，从南洋地理风物、简略的泰西常识到农工技艺的粗浅原理，无所不包，旨在选拔见识广博、思维灵活的人才。
三日鏖战，虽然并未连续不断，但对考生的体力、脑力，以及心理承受能力，也是一场考验。
当最后一场考试的结束锣声“哐”地一声震响，各个考场中，紧绷了三日的气氛骤然松弛。
有人如释重负，长吁一口气瘫在椅上；有人懊恼地拍打额头，为答错或未答完的题目追悔不已；也有人面露喜色，与相熟同伴交换着自信的眼神。
考场出口处，更是瞬间化作情绪的海洋。
垂头丧气者与眉飞色舞者交织，抱怨叹息声，兴奋的讨论声，相约饮酒放松的邀请声，嘈杂一片。
“唉，悔不该平日只知死读经书，那算学题目，看得我两眼发黑！”一名年约三十、书生模样的考生对着同伴大倒苦水。
“谁说不是呢？本以为策论能占得先机，谁知这总督府出的题目，竟多关乎南洋实务，与中原科考的八股文大相径庭！空有一肚子‘子曰诗云’，却无用武之地啊！”另一人也是连连摇头。
当然，也不乏适应力强或早有准备者。
“李兄何必气馁？总督大人早有明示，需要的是通晓实务之才。这新学问，正是我等机遇所在。我观此次考试，虽觉艰难，但方向已然明晰。
不如你我就在这北大年暂住下来，市面上已有售卖新式算学、南洋舆志的书籍，更有相应学堂开设，我等潜心研习一年，明年再战，必有斩获！”
有人如此提议，立刻得到不少落寞考生的积极响应。