七月七日，上午。
金平原执政官办公室。
大门虚掩着，一丝微弱的风试图穿过走廊溜进去，但很快就被屋内的热浪吞噬。
尽管赫尔曼在窗台上安装了一台实验性质的电动风扇，但这依然无法完全驱散金平原七月上午的燥热。
房间里有三个人。
希尔薇娅坐在那张巨大的办公桌后面，身上穿着一件为了透气而特意改薄了衬里的丝绸办公裙，领口的扣子解开了一颗，露出白皙的脖颈。
她手里拿着一枚沉重的印章，机械地在面前的文件堆上盖着戳。
可露丽坐在左侧的长沙发上，面前摆着一张小圆桌，上面堆满了各种报表和账单。
她手里拿着一支削尖的铅笔，正在飞快地核算着什么，眉头紧锁，鼻尖上渗出一层细密的汗珠。
李维则站在窗边的地图架前，手里端着一杯已经不再冰凉的柠檬水，目光停留在地图上法兰克王国与奥斯特帝国交界的那条线上。
“呀啊，我不干了~！”
一声清脆的响声打破了只有风扇嗡嗡声的寂静。
希尔薇娅把手里的印章扔在桌子上，身体向后一仰，整个人毫无形象地瘫在椅背上。
“这太蠢了，李维……”
希尔薇娅抬起一只手，指着面前那份名为《关于举办金平原大区第一届秋季工业与农业博览会的宣传方案》的文件。
“为什么要让我来审定这个所谓的吉祥物？看看这个……这是什么东西？一只长着齿轮翅膀的牛？”
李维转过身，并没有因为希尔薇娅的抱怨而感到惊讶。
他走到办公桌前，拿起那份文件看了一眼上面的草图。
那确实是一只画得有些抽象的牛，背上背着一个巨大的齿轮，寓意着金平原的农业与正在兴起的工业。
“这是宣传部的创意，希尔薇娅。”
李维笑呵呵地解释道。
“他们认为这能体现我们大区的特色……而且，这只需要你签个字，表示你同意拨款印制海报。”
“这太丑了！”
希尔薇娅坐直了身体，脸上露出了嫌弃的表情。
她那双漂亮的眼睛转了转，然后落在了一旁正在埋头算账的可露丽身上。
“我觉得这个吉祥物应该换一个。”
希尔薇娅突然说道，声音里带上了一丝狡黠的笑意。
可露丽没有抬头，手中的笔依然在纸上划动：“换成什么都需要重新设计和制版，会增加预算……”
“不不不，不需要重新设计。”
希尔薇娅从椅子上站起来，绕过办公桌，像一只盯着猎物的猫一样，悄无声息地走到了可露丽的身后。
“我觉得，我们可以用一种更……写实，也更可爱的生物来代表金平原的财富。”
希尔薇娅突然弯下腰，双手从后面搂住了可露丽的脖子，下巴抵在了可露丽的肩膀上。
“比如……一只正在守着金币的仓鼠？”
可露丽手里的笔一滑，在报表上划出了一道长长的线。
“希尔薇娅！”
可露丽有些恼火地放下笔，试图挣脱希尔薇娅的怀抱，但这位皇女力气大得惊人。
“放开我，我在算关税抵扣额，这很重要！”
“不放。”
希尔薇娅不仅没有松手，反而把脸贴在了可露丽的脸颊上，甚至还得寸进尺地蹭了蹭。
“李维，你看可露丽现在的样子，像不像那只吉祥物？两腮鼓鼓的，眼睛瞪得圆圆的，手里还死死抓着那支代表权力的笔。”
希尔薇娅一边说，一边伸出一只手，轻轻捏了捏可露丽那因为生气和炎热而变得红扑扑的脸颊。
“手感真好……软软的。”
“李维！管管你的执政官！”
可露丽放弃了挣扎，只能向房间里的第三个人求救。
她的耳朵已经红透了，虽然嘴上在抗议，但身体并没有真的做出攻击性的反击动作。
自从那个生日晚宴之后，她们之间的肢体接触似乎变得越来越自然，也越来越……
肆无忌惮！
当然，主要是希尔薇娅单方面的肆无忌惮。
李维看着这一幕。
阳光透过窗户洒在两人身上，金色的光尘在空气中飞舞。
希尔薇娅像个恶作剧得逞的孩子，笑得眉眼弯弯。
可露丽则像个受了委屈的小媳妇，满脸通红却又无可奈何。
“我觉得提议不错。”
李维放下了手里的水杯，一本正经地说道。
“什么？”
可露丽瞪大了眼睛，不可置信地看着李维。
“我是说，仓鼠这个意象不错。”
李维走到沙发旁，打趣地看着她们。
“勤劳，能在那两个颊囊里塞下不可思议数量的粮食，而且……确实很可爱。”
“李维！”
可露丽发出一声悲鸣。
希尔薇娅发出一串银铃般的笑声，她变本加厉地把可露丽的脸挤成了一个滑稽的形状。
“看吧！连李维都同意了！以后我们就在公署的徽章上印一只仓鼠，下面写着…嗯，每一枚铜板都必须咬一口！这绝对能震慑那些想来骗经费的官员！”
“好了，别闹了。”
李维伸出手，在希尔薇娅的额头上轻轻弹了一下。
“再闹下去，可露丽真的要扣你的零花钱了。
“那个博览会的方案，如果你不喜欢那头牛，就让他们换成金色的麦穗和黑色的烟囱。
“简单，直接，也不会有人觉得丑。”
希尔薇娅捂着额头，松开了可露丽，有些不满地嘟囔着：“无趣的男人。”
她重新走回自己的办公桌后坐下，而可露丽则赶紧整理了一下被弄乱的衣领和头发，狠狠地瞪了希尔薇娅一眼，然后低头继续看着那张被划坏了的报表，只是嘴角却微微上扬了一个几乎看不见的弧度。
“闹够了的话，我们该谈正事了。”
李维收敛了脸上的笑意，他走到办公桌对面坐下，从随身的公文包里拿出了一份黑色的文件夹。
这不是公署的正式公文，上面没有任何编号，只有一个手写的字母C。
房间里的气氛瞬间变了。
刚才那种轻松、甚至有些暧昧的氛围荡然无存，取而代之的是工作的严肃。
希尔薇娅坐直了身体，双手交叠在桌面上。
可露丽也放下了手里的笔，合上了那本明面上的账簿。
“这是上个月地下运河的流量统计。”
李维打开文件夹，将三份复印件分别推给两人。
“虽然我们在外交上对撒丁王国进行了煤炭禁运，摆出了一副资源紧缺的姿态，用来敲打他们……但在西线，也就是通往法兰克的那条铁路上，我们的运量实际上增加了百分之四十。”
“法兰克那个国家复兴基金胃口很大。”
可露丽接过话题，她不需要看文件，这些数据都在她脑子里。
“贝拉公主启动的那些基建项目……新的铁路网、卢泰西亚的下水道改造、还有北部的两个新港口，简直就是吞噬钢铁和煤炭的巨兽。
“按照协议，帝国通过七家在中立国注册的皮包公司，以技术援助和过境转运的名义，向法兰克输送了十二万吨焦煤和四万吨特种钢材。
“名义价格是市场价的一点五倍，这让我们在账面上看起来是在狠狠地宰那个冤大头邻居，很符合帝都那些大人物对我们的期待。
“但实际上，通过后端的退税和技术回扣，实际成交价被压到了比他们本土生产还要低百分之十的水平。”
希尔薇娅翻了翻文件，点了点头：“也就是说，我们正在赔本帮贝拉修铁路？”
“不，是投资。”
李维纠正道，手指在桌面上轻轻敲击。
“而且，这只是第一步。
“既然贝拉那边已经把路铺好了，那么第二步，也就是煤钢共同体的实体化，可以开始了。”
李维翻到了文件的后半部分。
“皇太子殿下和枢密院已经全权委派了我……而我也已经让赫尔曼联合帝都皇家魔工院，和法兰克那边的技术人员，成立了一个大陆工业标准委员会。”
“标准委员会？”
希尔薇娅有些疑惑。
“听起来像是个负责检查螺丝有没有拧紧的无聊机构。”
“某种意义上，是的。”
李维笑了笑，语气平淡地列举着接下来的计划，仿佛那只是一份普通的采购清单。
“从下周开始，我们会以方便运煤车直达为由，协助法兰克将其北部的铁轨轨距，改成和奥斯特一样的标准。
“我们会向法兰克的各大兵工厂和机械厂推销奥斯特标准的螺丝、螺母和轴承，价格极低，理由是我们的产量大，更有竞争力。
“另外，皇家魔工院已经派出了一支工程师团队，去指导法兰克人改造他们的锅炉。
“改造后的锅炉效率会更高，但这有个小前提……以后要跟奥斯特采用统一标准。”
李维合上了文件夹。
“总之，就是让大家以后用一样的尺子，烧一样的煤，跑一样的车。
“省去了换算的麻烦，大家都方便，不是吗？”
希尔薇娅和可露丽对视了一眼。
虽然李维说得轻描淡写，全是方便和效率。
但她们都不是傻子。
当法兰克的火车轮距、工厂螺丝、甚至锅炉口径都变成了奥斯特形状之后……
那大概就再也分不开了吧？
不过，这听起来确实很省事。
“只要皇兄别把那种容易爆炸的锅炉卖给贝拉就行。”
希尔薇娅耸了耸肩，对此并没有表现出过多的政治兴趣。
她重新拿起了那份关于博览会吉祥物的文件。
“那么，正事谈完了？”
“谈完了。”
李维点点头。
“现在，执政官阁下，请您在那份关于金穗与烟囱的方案上签字吧……宣传部还等着拿去印海报呢。”
希尔薇娅撇了撇嘴，重新拿起了那枚黄铜印章。
“金穗与烟囱……听起来真土。”
她嘟囔着，然后在文件上重重地盖了下去。
咚。
一声闷响。
就在李维准备伸手去拿文件的时候，希尔薇娅突然抓起桌上的一支钢笔，飞快地在那个鲜红的印章旁边开始猛画。
“好了！给你！”
希尔薇娅把文件递给李维，脸上带着恶作剧得逞的坏笑。
李维接过来一看。
在那个严肃的公署大印旁边，多了一只圆滚滚、胖乎乎的简笔画生物。
两腮鼓鼓，手里抱着一颗巨大的金币。
虽然画工一般，但那种贪财又可爱的神韵，简直和某人一模一样。
“希尔薇娅！”
一直伸着脖子偷看的可露丽发出了一声尖叫，她一眼就认出了那是只仓鼠！
“那是正式文件！是要存档的！”
“哎呀，不要这么死板嘛！”
希尔薇娅早已敏捷地跳离了办公桌，躲到了李维的身后，对着气急败坏的财政官做了个鬼脸。
“这就是执政官的特批！我觉得这只仓鼠比那个烟囱好看多了！李维，你说对不对？”
李维看着文件上那只滑稽的仓鼠，又看了看正准备绕过他去抓希尔薇娅的可露丽。
“确实……挺传神的。”
他忍不住笑出了声。
“李维！你还笑！那是我的形象……不对！那是公署的形象！”
可露丽气得脸都鼓了起来，活脱脱就是画上那只仓鼠的现实版。
“别跑！希尔薇娅！今天晚饭的甜点取消了！”
“啊？不要啊！李维救命！仓鼠咬人了！”
并不宽敞的办公室里，再次响起了打闹声。
电风扇依然在窗台上嗡嗡转动着，试图搅动这满屋子的燥热。
而在那份即将决定两个国家工业未来的文件上，那只抱着金币的仓鼠，正咧着嘴，笑得天真烂漫。
……
七月七日。
加尔各答。
总督办公室那扇门被敲响了。
这扇门通常只对最高级别的军官和经过预约的贵族敞开，但今天，敲门声显得急促且缺乏礼貌。
帕默子爵正坐在办公桌后，手里拿着一份来自旁遮普邦的早报。
报纸的边缘有些受潮，因为雨季的湿气无孔不入，即便是在这座奢华的总督府里，空气中也弥漫着一股霉味。
“请进。”
帕默放下了报纸，调整了一下坐姿。
门被推开了，走进来的不是身穿制服的副官，也不是哪位来汇报战况的将军，而是一个穿着黑色双排扣正装，身材臃肿的中年男人。
亨利·斯特林。
阿尔比恩皇家纺织协会驻婆罗多首席代表，同时也是伦底纽姆金融城里几家最大的棉花期货公司的联合代理人。
如果说帕默子爵代表的是女皇陛下在婆罗多的政治权威，那么斯特林代表的，就是支撑这个帝国运转的真正力量……
资本！
“总督阁下。”
斯特林没有脱帽致意，也没有寒暄。
他径直走到办公桌前，将一份厚厚的文件摔在了桌上。
文件散落开来，里面是一张张黑白速写和统计表格。
速写的内容触目惊心……
被烧成焦炭的牛车、只剩下断壁残垣的仓库、以及那些在泥泞中还是冒着黑烟的棉花堆。
“我需要一个解释。”
斯特林的声音因为愤怒而颤抖，他指着地上的速写。
“这就是您在上一封电报里向伦底纽姆保证的局势平稳？
“在过去的一周里，仅仅是旁遮普这一个产区，我们就损失了三千吨棉花！三千吨！
“那不是废纸，那是还没来得及装船的黄金！
“伦底纽姆的期货市场要炸锅了，曼彻斯特的纺织厂主们会去议会大楼门口抗议，他们说如果再没有原料运回去，他们就要停工，就要破产！”
帕默看着地上的速写，脸上的肌肉微微抽搐了一下。
他当然知道发生了什么。
关于灰烬令的情报，早在两天前就摆在了他的案头。
那些卑鄙的叛军，或者是那个藏在幕后的奥斯特代理人，想出了一种极其下作的手段。
他们不正面交战，而是用面粉去诱惑那些饿疯了的贱民，让他们去放火。
“斯特林先生，请注意您的态度。”
帕默从雪茄盒里抽出一支雪茄，慢条斯理地剪开。
“这里是总督府，不是证券交易所的吸烟室。
“关于棉花的损失，我深表遗憾……但这只是战争中的一点小插曲，是那些绝望的土匪在临死前的疯狂反扑。
“我的军队正在执行六月底制定的清剿计划，很快，秩序就会恢复。”
“很快？”
斯特林冷笑了一声，并没有被总督的官威吓倒。
“您所谓的很快，是不是指等到所有的棉花都被烧成灰之后？
“阁下，我不想听军事术语，我也不关心您怎么调动军队。
“我只代表纺织协会和伦底纽姆的股东们传达一个要求……
“不管是雨季还是旱季，不管是有土匪还是有瘟疫。