“也就你们奥斯特敢给宪兵这么大的职权了……”
贝拉公主掀开窗帘的一角，看着路边那些眼神锐利、全副武装的宪兵，忍不住吐槽道。
“在法兰克，要是警察或者宪兵有这种权力，街上早就乱套了。
“他们会变成最大的黑帮，收保护费，欺压商贩，甚至跟走私犯勾结。
“把军、警、宪、特四种职能合一……这也太离谱了，简直是在制造一个谁也管不了的怪物。”
贝拉把窗帘放下，转过头看着坐在对面的希尔薇娅。
希尔薇娅正无聊地剥着一个橘子，听到这话，她把一瓣橘子塞进嘴里，满不在乎地耸了耸肩。
“怪物也要看是被谁牵着链子。”
希尔薇娅嚼着橘子，含糊不清地说道。
“在奥斯特，宪兵这把刀最开始是握在宰相手里，后来握在爷爷手里，现在嘛……
“只要握刀的人脑子清楚，刀就不会乱砍人。
“而且，贝拉，你得承认，效率很高不是吗？
“如果是普通的警察，抓个小偷都要填三张表格，申请逮捕令还要等法官签字。
“宪兵不一样。
“只要怀疑你危害帝国安全或者破坏秩序，当场就能摁住，先抓回去审了再说。
“对于那些想搞事的叛徒或者外国间谍来说，这玩意儿比什么都好使。”
贝拉叹了口气。
“确实高效……但也确实吓人。”
虽然粗暴，但管用。
“不过话说回来，我们这是要去哪儿？”
贝拉看着窗外越来越荒凉的景色。
已经出了城区了，周围是大片的森林和草地，偶尔能看到一些被铁丝网围起来的禁区。
“不是说带我去参观皇家歌剧院吗？”
“歌剧院有什么好看的？”
希尔薇娅把橘子皮扔进垃圾桶，拍了拍手。
“那是给那些没事干的贵族老太太消磨时间的地方。
“你是来考察工业的，是来学怎么让国家变强的。
“所以我给你准备了个好东西。”
希尔薇娅神秘兮兮地笑了笑。
“而且，这是李维特意交代的……他说既然你要加入我们的计划，有些底牌就得让你看看，免得你以后遇到阿尔比恩人心里没底。”
听到李维的名字，贝拉的神色正经了起来。
既然是李维安排的，那肯定不是什么游山玩水。
马车拐进了一条岔路。
路口的岗哨明显增多了，而且不是普通的宪兵，是穿着重型魔装铠骑士，架设起重机枪，以及野战炮的精锐卫队。
甚至还能感觉到空气中那种隐隐约约的魔力波动，那是大型防御结界在运转的迹象。
“这里是？”
贝拉有些好奇。
“皇家魔工院，第五实试验地。”
希尔薇娅率先推开车门跳了下去。
“也就是专门搞那些不能让文官知道太清楚的项目的地方。”
贝拉跟着下了车。
一个穿着白大褂的老头正带着一群技术人员等在门口。
那是赫尔曼院长的导师，也是目前帝国在流体力学和炼金动力学方面的领军人物。
“参见殿下！”
教授虽然是学术泰斗，但在皇女面前依然毕恭毕敬。
“不用多礼了，教授。”
希尔薇娅摆了摆手。
“我带贝拉殿下来看看那个东西……准备好了吗？”
“准备好了，随时可以进行系留测试。”
教授推了推鼻梁上厚厚的眼镜，眼神里闪烁着光芒。
“虽然赫尔曼那混蛋没能亲自来有点遗憾……毕竟那个解决升力死结的公式是他提供的……但能让两位殿下见证这一刻，也是我们的荣幸。”
“带路吧。”
希尔薇娅转头对贝拉眨了眨眼。
“准备好你的下巴，亲爱的摄政公主，待会儿别被吓掉了。”
贝拉有些好笑。
“希尔薇娅，我在法兰克什么没见过？就算是那个把银行家逼跳楼的场面我都见过了，还有什么能吓到我？”
希尔薇娅没有反驳，只是神秘地笑了笑。
她们穿过了几道沉重的铁门，经过了满是各种复杂管道和仪表盘的走廊。
最后，她们来到了一扇巨大的，足有三十米高的钢铁大门前。
随着绞盘转动的嘎吱声，大门缓缓向两侧滑开。
光线瞬间涌入，有些刺眼。
贝拉下意识地抬起手遮挡了一下光线。
等她的眼睛适应了光线之后，她放下了手。
然后，她整个人僵住了。
贝拉呆呆地站在原地，昂着头，瞳孔剧烈收缩。
在她面前的，是一片开阔的平地。
而在平地的中央，悬浮着一座……山。
不，那不是山。
那是一个巨大到令人感到窒息的人造物体。
它呈银灰色，长长的流线型身躯像是一条来自远古深海的巨鲸，静静地悬浮在离地二十米的半空中。
它的表面覆盖着某种蒙皮，在阳光下泛着冷光，而不是法兰克那种皱皱巴巴的帆布。
在它的腹部，悬挂着整齐的吊舱，隐约可以看到黑洞洞的炮口和投弹窗。
而在它的尾部，巨大的螺旋桨正在缓慢旋转，发出低沉的嗡嗡声，维持着它的姿态平衡。
“这……这是……”
贝拉的声音有些干涩。
她见过气球。
法兰克早在几十年前就发明了热气球，还用气球进行过侦查。
但那些东西，只不过是随风飘荡的玩具，是受制于风向的布袋子。
它们脆弱，笨重，飞不高，飞不快。
然后法兰克人搞出了另一种玩意儿……
但眼前这个东西跟他们弄出来的不一样。
它太大了。
目测长度超过了两百米。
这种体量带来的压迫感……
“这不可能……”
贝拉作为一个接受过高等教育，并且对工业有相当了解的公主，她第一时间指出了关键问题。
“这么大的体积……还有那些金属骨架……加上吊舱里的引擎和武器……重量太大了！
“靠什么把它提起来？
“热空气根本没有这么大的升力！
“如果是充轻气……这么大的体积，只要一颗火星，它就会变成一个巨大的炸弹！
“你们是怎么做到的？！”
贝拉转头看向希尔薇娅，眼神里充满了震惊和探究。
法兰克的设计师也尝试过制造这种硬式飞艇。
但他们卡在了两个死结上。
第一，升力不足。
想要载重，就得做大，做大了结构重量就增加，反而飞不起来。
第二，安全性。
轻气太危险，而热气效率太低。
加上这些年法兰克有点穷，所以他们暂时放弃了，他们美其名曰说这东西不具备实战价值，只能当个大号玩具。
“这就是奥斯特的秘密了。”
希尔薇娅很享受贝拉这种震惊的表情。
她走到贝拉身边，指着那个庞然大物。
“以前我们也卡住了。
“直到有人给了魔工院一个新的思路。
“他说，为什么要执着于自然界的气体？
“为什么不用炼金术去提纯一种新的气体？”
一旁的教授适时地插话进行解说，语气里满是崇拜：
“是的，殿下。我的那个学生将这称之为惰性提纯法。
“我们利用奥斯特特有的某种伴生矿，通过炼金阵列进行裂解，提取出了一种比轻气稍微重一点点，但是绝对不可燃，极其稳定的气体。
“虽然成本很高，比黄金还要贵。
“但是……”
教授指了指那个悬浮的巨兽。
“它能让这个装甲怪兽，安全地升空，而且不仅仅是气体。”
希尔薇娅补充道。
“看到那些骨架了吗？那是最新的铝镁合金，比钢铁轻，但强度足够。
“还有那个蒙皮，里面掺入了抗魔纤维，普通的火球术打上去也就是个黑印子。
“最重要的是……”
希尔薇娅打了个响指。
“让它动起来。”
教授挥舞了一下手中的旗帜。
飞艇下方的吊舱里，突然喷出一股黑烟。
轰隆隆——！
那是大功率内燃机启动的声音。
巨大的螺旋桨开始加速旋转，搅动着气流。
那个庞然大物，那个在贝拉印象里应该笨重无比的气球，竟然灵活地在空中转了一个圈。
它的动作并不快，但很稳。
那种稳，透着一种不可阻挡的威慑力。
“现在它的升限是四千米。”
希尔薇娅看着天空，淡淡地报出了一个数字。
“四千米……”
贝拉的脸色白了。
她是个懂军事的人。
“也就是说……”
贝拉看着那个遮蔽了阳光的巨大阴影，感到一阵寒意。
“如果这东西飞到卢泰西亚的上空……我们只能看着？”
“理论上是这样。”
希尔薇娅并没有否认。
“它可以停在你们的射程之外，然后慢悠悠地打开投弹舱，把成吨的炸弹，或者燃烧剂，扔到城市的头顶上。
“没有城墙能挡住它。
“没有防线能拦住它。
“对于它来说，地面上的一切，都是敞开的。”
贝拉沉默了。
她终于明白，为什么李维在法兰克的时候，对于法兰克那些所谓的边境要塞和防线表现得那么淡定。
因为在奥斯特的战略视野里，战争的维度已经变了。
当法兰克人还在研究怎么把战壕挖得更深，怎么把要塞修得更坚固的时候。
奥斯特人已经开始思考怎么从头顶上把这一锅端了。
这就是代差。
不是数量上的差距，是维度的差距。
这比李维在经济上收割法兰克更让贝拉感到绝望。
经济输了还能再赚，技术代差输了，那就是单方面的屠杀。
“这东西……”
贝拉深吸了一口气，努力让自己的声音保持平稳。
“这也是李维主导的？”
“别高看李维了，这是他毕业之前就已经立项的玩意儿……”
希尔薇娅翻了个白眼，怎么贝拉比她还能神话李维？
“有时候，哪怕是真理，也只需要捅破那一层窗户纸。”
巨大的飞艇在空中完成了测试，开始缓慢下降。
那种压迫感随着距离的拉近而倍增。
贝拉看着那个银色的巨兽，仿佛看到了一扇新世界的大门正在缓缓打开。
门后面，是更加残酷，也更加宏大的未来。
“贝拉。”
希尔薇娅转过头，看着自己的朋友。
“这就是为什么我们要结盟。
“不仅仅是因为煤炭和钢铁。
“而是因为这个世界变化太快了。
“快到如果我们不抱团，如果不跟上李维的那个疯节奏，我们都会被淘汰。”
希尔薇娅指了指天空。
“这还只是个开始。
“李维跟我说过，这东西虽然大，但还不够快。
“他说未来会有那种不需要气囊，纯粹靠速度和翅膀飞起来的铁鸟……虽然我很难想象那是什么样子。
“但只要是他说的，我就信。”
贝拉没有说话。
她只是静静地看着那个正在着陆的飞艇。
看着那些地勤人员像蚂蚁一样跑过去拉住缆绳。
在那个巨大的阴影下，人类显得如此渺小。
但正是这些渺小的人类，制造出了这种能够俯瞰众生的怪物。
而且，奥斯特人已经把它变成了现实。
良久。
贝拉抬起头，看着那片被工业烟雾和钢铁巨兽占据的天空。
她的眼神里，那份属于旧时代贵族的矜持彻底破碎了，取而代之的，是对力量最本质的敬畏和渴望。
她轻声说道，仿佛是在对自己，也是在对这个时代做出注解：
“人类开始征服天空了……”