新大陆合众国驻法兰克大使馆位于卢泰西亚西区的一条宽阔大道上。
这里距离阿尔比恩大使馆不远，但风格截然不同。
没有复杂的雕花，没有象征皇权的徽章，只有简洁线条，以及飘扬在门口的那面星条旗。
罗伯特·J·雷诺兹大使坐在办公室里。
他没有像爱德华爵士那样摔杯子，也没有像罗伊斯托夫伯爵那样挥舞马鞭。
他手里拿着一根刚刚剪开的雪茄，并没有点燃，另一只手很有节奏地敲击着那台来自新大陆的最新式股票行情收报机。
机器吐出的长纸带上，密密麻麻地印着今天卢泰西亚证券交易所的收盘数据。
“法兰克国债，收盘价48.5法郎……一周前是9.5法郎。”
雷诺兹念出了这个数字，然后把纸带随手扔进了垃圾桶。
“这不仅仅是反弹，这是抢劫！一场合法的，有着完美手续的国家级抢劫！”
坐在他对面的是大使馆武官文斯上校，以及商务参赞史密斯先生。
这两个人也同样冷静，对他们来说，世界上只有两种东西——
可盈利的和亏损的。
“爱德华爵士还在抗议吗？”
雷诺兹问。
“还在抗议。”
史密斯回答，语气里带着一丝嘲讽。
“他在外交部的一楼大厅里坐了三个小时，要求面见贝拉公主。但这毫无意义，现在掌控局面的不是公主，也不是国王，而是那个叫李维·图南的奥斯特人。”
雷诺兹点了点头，终于点燃了雪茄。
蓝灰色的烟雾在并不奢华但充满了现代化办公设备的房间里升腾。
“这就是旧大陆人的通病，他们太看重面子，太看重形式，总以为只要声音够大，就能改变事实……但李维·图南不一样。”
雷诺兹站起身，走到墙上那幅巨大的世界地图前。
这幅地图和太阳宫里的那一幅不同，它以新大陆为中心，将西大洋放在了右侧。
“诸位，我们必须重新评估这个世界了。”
雷诺兹的手指在地图上划过。
“过去的一百年里，阿尔比恩帝国是当之无愧的海上霸主！他们的皇家海军吨位是第二名和第三名的总和……他们在全球拥有最多的殖民地，控制着最多的原材料产地……这让他们养成了一种傲慢，觉得只要他们的战列舰开到哪里，哪里的国王就得低头。”
“但现在，情况变了。”
文斯上校接过了话头，他是个纯粹的军人，看问题只看数据。
“奥斯特帝国已经不是七十年前那个只会搞陆军的内陆国家了……自从他们统一了中部地区，控制了那些拥有出海口的小国后，他们的造船工业呈爆发式增长。
“根据我们掌握的最新情报，奥斯特海军目前的总吨位，已经是阿尔比恩海军的百分之六十五左右……虽然在主力舰数量上还是四六开，奥斯特四，阿尔比恩六。但是，奥斯特的军舰更新，技术更先进，尤其是他们的锅炉技术和火炮瞄准系统，可能已经领先了阿尔比恩半代。”
文斯上校走到地图前，指了指法兰克的海岸线。
“最要命的是殖民地！世纪初到中叶弗里德里希亲政前，大家都觉得奥斯特没有殖民地，是个跛脚巨人……但那是老黄历了，这几十年，他们在丰饶大陆、婆罗多次大陆西北，控制的资源产地实际上已经能够和阿尔比恩五五开！他们不缺铁，不缺煤，现在连橡胶和石油的渠道都快打通了……
“在这个基础上，如果不考虑法兰克，阿尔比恩确实还能压奥斯特一头……毕竟海权论的核心是封锁，阿尔比恩还是卡住了几个关键海峡。”
文斯上校重重地敲在了法兰克的位置上。
“但是，今天发生的一切，打破了这个平衡。
“法兰克虽然衰落了，但它依然拥有圣律大陆前三的陆军，以及一支虽然陈旧但规模不可忽视的海军……大约相当于阿尔比恩的百分之二十五。
“如果是奥斯特加上法兰克……四加二点五，等于六点五。
“在纸面上，他们的海军力量已经超过了阿尔比恩。
“而在陆地上……”
文斯上校冷笑了一声。
“大罗斯帝国虽然人多，但他们的后勤就是一坨狗屎！如果奥斯特没有了西线的后顾之忧，他们的军队可以一路平推到冬宫！法兰克成了奥斯特的后勤基地和侧翼屏障，这意味着奥斯特帝国成了一个横跨中部和西部的超级怪物。”
房间里陷入了短暂的安静。
这笔账并不难算，但算出来的结果让人心惊。
阿尔比恩的大陆平衡政策，在这一周内，被李维·图南用火车皮和汇票彻底粉碎了。
“所以，这就是爱德华爵士发疯的原因。”
雷诺兹吐出一口烟圈。
“他不是在为法兰克的饥荒没了发愁，他是在为阿尔比恩帝国发丧。”
“大使先生，那我们呢？”
史密斯有些担忧。
“合众国的商品在旧大陆主要依赖阿尔比恩的航道和市场……如果奥斯特人控制了一切，他们那个该死的关税同盟政策会把我们的商品挡在门外！李维·图南在金平原搞的那个实验体制，本质上就是为了将国家彻底变成高效率的机器。”
“说得对，史密斯。”
雷诺兹转过身，看着自己的两位下属。
“从长远来看，一个统一的、强大的、由奥斯特主导的圣律大陆，是合众国最大的噩梦！甚至比过去的阿尔比恩更可怕！
“阿尔比恩人只想要钱，他们虽然霸道，但至少还讲究自由贸易。
“但奥斯特人……尤其是像李维·图南这种人，他们想要的是体系！他们想建立一个自给自足的，内部循环的不需要我们插手的工业体系！如果让他们成功了，合众国的工厂就会倒闭，我们的工人就会失业，我们的资本就会因为没有投资渠道而烂在银行里。”
“那我们是不是应该介入？”
文斯上校问道。
“哪怕是秘密支持一下阿尔比恩？或者给大罗斯提供点贷款？”
“不。”
雷诺兹回答得斩钉截铁。
他走回办公桌，从抽屉里拿出一份刚刚通过海底电缆传来的，经过三重加密的电报。
这是来自新大陆首都，来自那座灰色官邸的主人……
麦克斯韦·S·摩根总统……
他的直接指令。
“这是总统先生的意志。”
雷诺兹把电报摊开在桌子上。
上面的文字非常简洁，没有那些旧大陆外交文书的繁文缛节，每一个字都透着冷酷的商业逻辑。
【关于圣律大陆局势之指令：
一、严密关注，绝对中立。不加入任何针对奥斯特帝国的公开抗议，不签署任何军事同盟条约。
二、法兰克市场的变动是短期的。李维·图南虽然控制了政府，但他无法凭空变出商品。指示商务部门，立刻与法兰克与奥斯特商务部门进行接触。我们不谈政治，只谈生意。如果他们需要运力，我们有船；如果他们需要把抢来的原材料变现，我们有现金。
三、关于阿尔比恩。他们现在很慌，这是好事。恐慌会降低资产的价格。指示驻伦底纽姆的金融团队，开始悄悄收购阿尔比恩的铁路债券和优质矿山股份。同时，向阿尔比恩政府暗示，如果他们需要购买新式武器来应对威胁，合众国的工厂可以加班生产，但必须用黄金支付。
四、战略定力。不要被旧大陆的恩怨卷进去。让他们打，让他们斗。当奥斯特和阿尔比恩矛盾爆发，流干了血，当他们的国库都空了的时候，才是合众国带着钞票和标准入场的时候。】
读完电报，文斯上校和史密斯都沉默了。
“总统先生……看得真远。”
史密斯感叹道。
“这是商人的智慧，也是这个时代最顶级的智慧。”
雷诺兹收起电报，划了一根火柴将其点燃，看着它在烟灰缸里化为灰烬。
“李维·图南是个天才，这点毫无疑问。我看过他在索邦大学的记录，也研究过他在金平原的改革。他是个异类！他在用国家的力量去强行催熟工业，他在用一种堪比宗教信仰的思想去凝聚人心。”
雷诺兹看着窗外，眼神深邃。
“他比那些还在玩弄权术的国王和贵族都要先进……他其实和我们是一类人，他看懂了工业时代的本质就是组织度和生产力。
“但是，他太急了。
“他想在十年内走完合众国五十年走完的路。这种急速的扩张，必然会带来巨大的反噬。他在法兰克埋下的那些雷，虽然现在看起来被压下去了，但只是延后了。
“而且，他忽视了一个最大的变量。”
“什么变量？”
文斯上校问。
“技术。”
雷诺兹指了指文斯上校腰间的那把佩枪。
那是一把刚刚列装合众国军队的M1896式转轮魔导手枪。
“旧大陆的人，还在迷信高阶法师的力量！就像李维在演讲里说的，皇女殿下一个人能摧毁一个连队！
“是的，这没错……
“但是，皇女只有一个！高阶法师培养起来需要二十年，需要天赋，需要巨额的资源！
“而我们？”
雷诺兹笑了，笑得很轻蔑。
“我们只需要把魔尘填装进标准化的弹巢里，只需要在流水线上冲压出几百万把这种不需要魔力的枪。
“一个只训练了三周的农夫，拿着这种枪，扣动六次扳机，就能打死一个修炼了三十年的中阶法师。
“李维在追求精英的工业化，而我们在追求暴力的平民化。
“现在奥斯特看起来很强，那是因为战争的形式还没有进化。等到有一天，当战争变成了纯粹的消耗战，变成了拼谁的流水线转得更快，拼谁的炮灰更多的时候……”
雷诺兹没有继续说下去，但意思已经很明白了。
“那我们现在就看着？”
文斯上校问。
“对，看着。”
雷诺兹重新坐回椅子上，拿起那根雪茄抽了一口。
“不仅要看着，还要给他们鼓掌。
“去，史密斯！给李维·图南送一张请柬……就说合众国大使馆将于下周举办一场酒会，庆祝两国……哦不，庆祝法兰克局势的稳定。顺便，试探一下他对自由贸易的态度。
“我们要让他觉得，合众国是个无害的生意人……是一个只在乎钱，没有任何政治野心的土财主。”
“明白了。”
史密斯点头。
“至于爱德华爵士那边……”
雷诺兹冷笑一声。
“派个秘书去慰问一下吧……告诉他，合众国精神上支持阿尔比恩维护世界和平的努力！如果他们需要贷款，利息可以稍微……哪怕是稍微高那么一点点，只要有抵押物，我们也是可以商量的。”
……
安排完工作，雷诺兹独自一人留在了办公室。
天色已经完全暗了下来。
卢泰西亚的街头亮起了煤气灯，而大使馆里则亮起了明亮的电灯。
这是两个世界的对照。
雷诺兹走到窗前，看着远处灯火辉煌的太阳宫。
他知道，此刻在那里，菲利贝尔二世和李维·图南正在享受胜利的香槟。
他们以为他们赢了，以为他们改变了历史。
“享受吧，尽情地享受吧。”
雷诺兹对着窗外举了举杯子，里面是刚倒上的波本威士忌，不是红酒，也不是热可可。
“你们打碎了旧的平衡，这很好……因为只有在一片废墟之上，新的主人才能登场。
“李维·图南……我很期待和你见面的那一天，看看是你那个带着煤球味的工业帝国硬，还是我们这个流淌着金币和石油的合众国硬。”
他一口饮尽了杯中的烈酒，辛辣的液体顺着喉咙流下，让他感到一种征服的快感。
此时此刻，在新大陆的彼岸，在那座摩天大楼林立的城市里，无数的烟囱正日夜不息地喷吐着黑烟。
庞大的传送带正在将铁矿石变成钢水，将橡胶变成轮胎，将魔尘变成子弹。
一只巨大贪婪的，却又无比耐心的秃鹫，正张开双翼，在大洋的彼岸冷冷地注视着这片即将沸腾的旧大陆。
它不急着进食。
因为它知道，这场盛宴，才刚刚开始上凉菜。
……
香榭公馆的书房里，李维手里捏着那张烫金的请柬，视线在“合众国”那个单词上反复游走。
希尔薇娅坐在他对面的沙发上，可露丽则在一旁整理着最近的财务报表，那是从法兰克国库里刚刚搬出来的天文数字。
“一张请柬而已，有什么特别的？”
希尔薇娅抬起头，看着李维那副若有所思的表情，有些不解。
“阿尔比恩人要是发请柬，那是不怀好意；大罗斯人发请柬，那是想灌醉你！这个什么新大陆合众国……他们不是一直缩在天边做生意吗？我听说他们的使馆连个像样的舞池都没有。”
李维把请柬扔在桌子上，身体后仰，靠在椅背上。
“希尔薇娅，如果你把他们当成只会做生意的暴发户，那以后我们会吃大亏的。”
李维的语气很严肃，没有任何开玩笑的意思。
“在这个世界上，能让我感到忌惮的国家不多……阿尔比恩算半个，因为他们太老了，暮气沉沉；大罗斯算半个，因为他们太蠢了，只有蛮力。
“但是这个合众国，是一个。”
他在脑海里搜索着关于这个世界的合众国的资料，虽然和前世那个灯塔国有些许出入，但本质是一样的。
得天独厚的地理位置，东西两面是大洋，南北没有强敌。
广袤的耕地，丰富的矿产，还有那种令人恐惧的移民吸纳能力。
在这个旧大陆还在为了几块殖民地打出狗脑子的时候，他们在闷声发大财，在搞基建，在搞垄断组织。
“为什么？”
可露丽放下了手里的笔，她对李维的判断向来重视。
“他们的经济数据我看过，虽然总量很大，但在高端工业和金融定价权上，还是不如阿尔比恩。”
“因为效率。”
李维转过身，看着两个女孩。
“旧大陆的战争，还是贵族的战争……我说句难听点的，除了现在的奥斯特，大部分傻子还在想着骑士冲锋，法师对轰，比的是谁的天赋高的贵族战争，谁的血统纯。
“但合众国走的是另一条路。
“他们没有那么多高阶法师，所以他们把魔法降级了。
“他们不追求一个禁咒能炸平一座山，他们追求的是把一万个小火球封装进罐头里，然后用一万个只训练了一个月的农夫扔出去。
“这就是工业化的暴力。”
李维指了指桌上的请柬。
“而且，他们非常聪明。
“这一次我们在法兰克搞出这么大动静，阿尔比恩人像被踩了尾巴的猫，大罗斯人像发情的公牛。
“只有合众国，不声不响，转头就给我送来了请柬。
“这说明什么？
“说明他们看穿了我的手法，甚至在某种程度上，他们认同这种手法。
“他们不在乎法兰克是谁当国王，他们只在乎法兰克的市场还在不在，他们的货能不能卖进来。”
李维走过去，拿起请柬。
“而我们这次，确实有必要去一趟。
“不仅要去，还要带上最好的礼仪，展现出奥斯特帝国的风度。
“现在的我们，还需要这么一个中立的朋友……毕竟，我要在婆罗多给阿尔比恩放血，如果能有合众国的资金或者物资配合，哪怕是商业上的配合，也能省我们不少力气。”
希尔薇娅收敛玩闹的表情，站了起来。
“行吧，既然你这么看重他们，那我就陪你去一趟！不过先说好，如果他们的酒不好喝，我可是会当场走人的……”
……
半小时后，一辆挂着奥斯特帝国徽章的黑色马车驶入了新大陆合众国大使馆。
一下车，李维就感受到了这里与众不同的氛围。
没有繁琐的通报流程，没有身穿华丽铠甲的仪仗队。
门口的侍者穿着黑色的燕尾服，动作干练标准，检查请柬的速度极快。