绅士们的舞会已经谢幕，接下来，是工兵掘进与屠夫磨刀的时间。
既然古老的荣耀注定腐烂，虚伪的体面终将崩塌，那么当世界必将被战火点燃时，执火炬的人为什么不能是我们？
我们必须在废墟之上加冕，哪怕通往王座的阶梯由谎言、背叛和尸骨铺就。
看啊，旧时代的遗老在教堂里祈求和平，而图南阁下在地图上规划战争；
凡人把命运交给主，而图南阁下，把主塞进了时刻表。
——
摘自弗兰茨·席泽著《我追随的时代》第七章
……
海格力斯厅的大门合上。
这里的空气燥热且凝固，并没有因为李维等人的到来而产生丝毫的流动。
相反，数百道视线如同实质般的利箭，瞬间锁定了站在红毯一端的三个年轻人。
左侧，是身穿丝绸礼服、佩戴着繁复假发和绶带的旧贵族官僚。
他们昂着下巴，眼神中带着一种与生俱来的傲慢与审视，仿佛在看三个不懂礼数的乡下亲戚。
右侧，是衣着考究，手里把玩着怀表或雪茄剪的新兴资产阶级代理人。
他们的眼神更加赤裸，那是狼盯着肉的贪婪，他们在估算这三个奥斯特人身上到底有多少油水可榨。
而正中央，高高在上的王座上，菲利贝尔二世那张脸此刻看不清喜怒。
没有寒暄，没有赐座，甚至没有礼貌性的问候。
这就是下马威。
让人感觉有点好笑……
“我听说，奥斯特帝国的皇女殿下，是来向我们寻求友谊的。”
率先开口的是站在左侧首位的一名老者。
他是法兰克的首相，舒瓦瑟尔公爵。
他手里拄着一根象征权力的权杖，声音有些尖锐，在空旷的大厅里回荡。
“但是，带着一列装甲火车，带着全副武装的士兵，甚至还带着一位……满身铜臭味的管家？”
舒瓦瑟尔公爵的目光轻蔑地扫过可露丽紧紧抱着的公文包，引发了周围贵族们一阵低沉的哄笑。
“这就是奥斯特人的礼仪吗？还是说，你们那个蛮荒之地，已经穷得连一套像样的外交辞令都拿不出来了，只能派女人和会计来行乞？”
这不仅仅是羞辱，这是在定调。
他们要把这次访问定性为乞讨，从而在接下来的谈判中占据绝对的主动权。
这位首相甚至无视了菲利贝尔二世冷冷的目光。
于是，这个开场白，只让刚刚进来的三人感觉座上国王陛下也……
也太拉了吧！
对比奥斯特帝国贝仑海姆宰相，这位舒瓦瑟尔让人感觉，他才是法兰克的国王。
李维没有动。
他依然保持着那个标准的军姿，双手背在身后，脸上甚至挂着一丝淡淡的微笑，仿佛在看一场滑稽戏。
因为这一局，不是他的主场。
“我想您搞错了一件事，公爵阁下。”
一个清冷的声音响起，瞬间压下了大厅里所有的窃笑。
希尔薇娅向前迈了一步。
她今天穿着可露丽特意为她挑选的深蓝色宫廷长裙，剪裁干练，却又极尽奢华。
但此刻，所有的衣饰都成了陪衬，她身上那股属于上位者的威压，毫无保留地释放了出来。
那不是魔力，而是纯粹的气场。
“我站在这里，代表的是奥斯特帝国的意志，是霍伦皇室的尊严。”
希尔薇娅直视着舒瓦瑟尔公爵的眼睛，嘴角勾起一抹嘲讽轻笑。
“至于礼仪？在我的家乡，只有对朋友才讲礼仪……对于那些试图在我的国家边境煽风点火、在我的大区搞刺杀破坏的人，我们通常只讲火炮的口径。”
希尔薇娅的声音不大，清脆、坚硬。
“您称呼我的同伴为会计？那么请问，法兰克王国现在的财政赤字是多少？如果我没记错，你们发行的债券正在狂跌……一个连自己国家账本都算不清楚的首相，有什么资格嘲笑一位能让金平原大区财政盈余翻倍的财政厅长？”
舒瓦瑟尔公爵的脸色瞬间涨成了猪肝色。
他没想到这个看起来像是花瓶一样的皇女，竟然如此牙尖嘴利，而且直接撕开了法兰克最痛的伤疤。
“你……放肆！这里是太阳宫！”
“这里是谈判桌！”
可露丽紧跟着上前一步，站在了希尔薇娅的身侧。
如果说希尔薇娅是挥舞权杖的女王，那么此刻的可露丽，就是手持账本的先锋。
她打开了公文包，从里面抽出了一份厚厚的文件，直接高举。
啪！
清脆的响声让不少人心头一颤。
“既然谈到了钱，那我们就来谈谈钱。”
可露丽原本那种面对李维时的羞涩与温婉荡然无存，取而代之的是专业。
“法兰克王国目前的国债总额是一百亿，而你们国库里的黄金储备勉强过十亿……上个月，卢泰西亚市政厅甚至发不出清洁工的薪水！你们的银行家在拼命向外转移资产，你们的工厂因为缺乏原材料而停工……公爵阁下，请问这种局面，您打算用贵族的礼仪来支付工人的工资吗？”
可露丽的目光扫过右侧那些资产阶级代表。
“还是说，你们指望那些印着国王头像、实际上连擦屁股都嫌硬的纸币，去市场上买面包？”
右侧的人群一阵骚动。
一名大腹便便的银行家忍不住站了出来，他是法兰克中央银行的行长。
“洛林小姐，请注意您的言辞！法兰克的信用……”
“法兰克的信用快在国际市场上变成垃圾了！”
可露丽毫不客气地打断了他，她直接报出了一串数字。
“一周前，阿尔比恩的劳埃德保险公司拒绝为法兰克的商船提供担保；大罗斯帝国的粮食出口商要求你们必须用黄金全额预付……现在，整个大陆只有奥斯特帝国，只有我们金平原大区，还愿意坐在这里跟你们谈生意！这不是行乞，行长先生，这是施舍！是我们给你们的一个活命的机会！”
“你！”
银行家气得浑身发抖，却一句反驳的话都说不出来。
因为可露丽说的每一个字都是真的。
大厅里陷入了死一般的寂静。
原本气势汹汹的法兰克权贵们，被这两个年轻女孩的一套组合拳打得晕头转向。
他们习惯了用虚伪的辞令来掩盖问题，却从未见过这种直接把遮羞布扯下来，把血淋淋的伤口展示在阳光下的谈判方式。
这时候，一直沉默的李维动了。
他轻轻拍了拍手，掌声在寂静的大厅里显得格外刺耳。
“真是精彩的欢迎仪式。”
李维笑着走到了大厅的正中央，站在了希尔薇娅和可露丽的身前。
他的目光没有看首相，也没有看银行家，而是直接投向了王座上的菲利贝尔二世。
“陛下，前戏结束了……现在，让我们来谈谈正事吧。”
菲利贝尔二世终于有动静了。
他先是好笑地看了一眼舒瓦瑟尔，然后又马上转变了立场。
“年轻人，你们的口气很大！奥斯特帝国确实在金平原搞得不错，但这不代表你们有资格在法兰克的宫廷里指手画脚……你说你是来救命的？但我看到的，是一个试图趁火打劫的强盗。”
“强盗？”
李维笑了，笑得肆无忌惮。
“陛下，这个词用得不准确！强盗是抢了东西就跑，而我是来带你们一起发财的！我们是合伙人，是共犯！”
李维打了个响指。
身后的近卫骑士团立刻搬来了一个巨大的支架，将一幅巨型地图在大厅中央展开。
他们的表现，让在场的不少权贵皱起了眉头，忍不住用眼神质问卢卡斯。
然而卢卡斯可不惯着他们，直接冷眼瞪了回去。
这也让他们不得不专注那张地图板。
那不是法兰克的地图，也不是奥斯特的地图。
那是婆罗多次大陆的地图。
地图上，用刺眼的红色标注出了阿尔比恩帝国的控制区，那是一片占据了整个次大陆肥沃土地的庞大版图。
而在西北角，深灰色的区域，那是奥斯特帝国苦心经营了二十年的跳板。
“诸位请看。”
李维抬起手，狠狠地敲击在地图上。
“这就是我们的目标……婆罗多，世界的宝石，阿尔比恩帝国的输血管。”
大厅里的呼吸声瞬间粗重了起来。
那些资产阶级代表的眼睛里冒出了绿光。
他们太清楚那个地方意味着什么了……
棉花、香料、黄金、染料，以及三亿人口的庞大倾销市场。
“我知道你们在想什么。”
李维转身，看着那些贪婪的面孔。
“你们在想，阿尔比恩太强大了！他们的皇家海军天下无敌，他们的士兵遍布世界！法兰克现在自顾不暇，怎么可能去招惹这头狮子？”
“难道不是吗？”
一名法兰克将军冷冷地说道。
“加上法兰克的海军，我们在大洋上打不过阿尔比恩人……这根本就是送死！你是想让法兰克的舰队去当炮灰，好让你们在陆地上扩张！”
“肤浅。”
李维吐出两个字，像是一记耳光抽在那个将军脸上。
“谁说要打海战了？这是一场不对称的战争！
“诸位，看看地图！奥斯特帝国控制着西北部，那是我们在次大陆的钉子！我们有铁路直通喀布尔，我们有两万名精锐的骑兵，我们还有整个当地反抗组织的联络网！
“阿尔比恩人比你们强在海上，但他们在陆地上呢？
“他们靠什么统治那片大陆？靠的是分而治之！靠的是收买那几百个土邦王公！
“他们的统治根基像沙子一样松散！”
李维的声音陡然拔高，在大厅里回荡，带着一种煽动人心的魔力。
“你们要做的，不是去海上跟他们的战列舰对轰。
“你们要做的，是输出思想！
“奥斯特会出基地，出情报！我们会武装那里的反抗军，我们会告诉那些被压迫的土邦人民，阿尔比恩人是可以被赶走的！
“而法兰克需要做什么？”
李维看向那些银行家和工厂主。
“我们需要你们的钱，需要你们的商船队，需要你们通过安南殖民地输送物资。
“我们不需要你们去送死，我们只需要你们去接收阿尔比恩人吐出来的市场！
“只要阿尔比恩人在婆罗多乱起来，他们的棉花就运不出来，你们的纺织厂就能复工！他们的商品卖不出去，你们的货就能占领市场！
“这是一个此消彼长的游戏！
“至于海军……”
李维看向那个将军，眼神玩味。
“阿尔比恩帝国的海军虽然强，但如果我们奥斯特帝国的海军给予你们配合呢？”
这句话一出，性质就不一样了。
他们东面的这个邻居，经历前两代强人领导，在这个世纪的发展太夸张了，奥斯特帝国已经不是单纯的陆权强国，而是在海上也能让大伙儿咽口水的家伙了。
“只要你们在婆罗多陆地上把他们打痛了，打出血了，他们就不得不抽调舰队去护航，去封锁……到时候，大洋上的力量对比就会发生逆转。
“这是一笔百分之三百利润的生意！而风险，大部分由我们在陆地上的小伙子们承担了。
“怎么，连这种稳赚不赔的买卖，你们都不敢做吗？”
大厅里一片死寂，紧接着是嗡嗡的议论声。
那些资本家的代理人动心了。
贪婪战胜了恐惧。
法兰克国内的市场现在萎靡，如果不向外扩张，他们只有死路一条。
而李维描绘的蓝图，虽然疯狂，却具备极高的可行性。
“但是……”
王座上的菲利贝尔二世突然开口，声音阴冷。
“这依然是一场赌博……年轻人，法兰克现在经不起折腾！而且，我不信任奥斯特人！我怎么知道，这不是一个让我们替你们火中取栗的陷阱？万一输了，阿尔比恩人的报复，法兰克承受不起！”
果然是老狐狸。
不见兔子不撒鹰。
李维收起了手，脸上装出来的狂热瞬间消失，取而代之的是一种令人心悸的冷静。
“陛下，您似乎没有搞清楚状况。”
李维缓缓走向王座，在距离台阶只有几米的地方停下。
“您以为您还有选择吗？”