沈八达随即摇头，将杂乱念头压下，低声自语：“待你晋爵入京，一切自会真相大白。”
他眼中闪过一丝期待。
按信中所言，若燕郡王等人推动顺利，沈天晋爵封伯、奉诏入京，也就是这一两个月的事了。
收起汇票，沈八达又展开随信附上的那张地图。
地图绘得简略，却清晰标出了宣州地形与各个州府，朱笔圈定的区域，大约在宣州西北角，面积颇为广阔，囊括了数县之地，且依山傍水，地形复杂。
沈八达凝神细看，眉头渐渐蹙起。
“此地——”他指尖轻点朱圈：“此处地方虽广，一县便可相当于大虞内陆一府之地，资源也颇为丰富，耕地，山林、矿藏、水脉皆不缺，距离京城也不算太远，可这位置——”
他目光扫过地图边缘的标注，脸色微沉。
朱圈西侧，越过一条名为断龙江的水脉，便是大楚王朝疆域！
而北面，则是连绵的北邙荒原，那是妖魔与上古荒兽横行的不毛之地，大虞朝廷仅能控制边缘少数关隘。
“西接大楚，北邻北邙——”沈八大深深皱眉。
此非善地，大楚边军虎视眈眈，北漠妖魔时常南下侵扰，劫掠——此地看似广阔肥沃，实则是四战之地，凶险异常。
他闭上眼，脑中飞速权衡。
也不是不行！换成其他人，多半守不住，可沈家即将拥有四百四十尊玄橡树卫。
且此地毗邻京城，有他照拂。
且此地北面地形险要，易守难攻，只要能将之攻下——
“也罢。”
沈八达睁开眼，面色恢复沉静。
就在他准备将地图收起、细细谋划如何运作之时——
“咚、咚。”
堂外传来轻轻的叩门声，随即是一个尖细谨慎的嗓音：“督公，都知监李公公来了，说陛下有急事，召您即刻往紫宸殿觐见。”
沈八达神色一凛，迅速将书信、汇票、地图等物收入怀中暗袋，整理了一下袍服，沉声道：“请李公公稍候，本督即刻便来。”
片刻后，沈八达随着都知监太监匆匆穿过皇城重重宫门，来到紫宸殿外。
夜深人静，紫宸殿却灯火通明。殿外侍卫肃立，气息沉凝，殿内隐隐有说话声传来。
经通传后，沈八达躬身步入殿中。
御案之后，天德皇帝正披着一件明黄常服，凭案而坐。
“臣沈八达，参见陛下。”沈八达行至御阶下，躬身一拜。
“平身。”天德皇帝放下奏折，抬眸看向他，声音听不出喜怒，“赐座。”
“谢陛下。”沈八达起身，在太监搬来的锦凳上侧身坐下，姿态恭谨。
天德皇帝沉默片刻，忽然开口：“你们西拱卫司，这半个月来，可曾找到屠千秋的踪迹？”
沈八达面色一凝，苦笑道：“臣无能。西拱卫司已穷搜京城内外，甚至动用潜伏于江湖、绿林的暗线，仍未能寻到屠公公下落，公公他似已不存在于世，找不到任何行踪线索。
不过臣最近发现，南疆雷狱战王府的人，似乎也在暗中探查屠公公的方位下落，她们动作颇为隐秘，但臣近来已经营出了一些暗线，捕捉到了一点痕迹。”
天德皇帝闻言眉梢微扬，轻轻笑了一声：“戚素问也在找他？这就难怪屠大伴一直不敢现身。”
沈八达低头不语，眼神古怪，他听出那笑声里，似含着一丝幸灾乐祸。
皇帝对屠千秋的态度，极其微妙。
“卿也无罪。”天德皇帝摆了摆手，皇帝语气随意：“西拱卫司新建不久，人不满万，经费亦不充裕，朕本也没指望你们真能找到屠千秋，他执掌东厂近百年，隐匿逃命的本事，还是有的。”
他话锋一转，声音里透出几分冷意：“不过，屠千秋失踪至今，东厂无人管理，厂卫涣散，侦缉不力，南北军情传递屡有延误，地方监察近乎停滞。更麻烦的是，厂内人心浮动，此前更有李明阳叛乱一事，东厂内部叛逆与妖魔勾结者不知凡几。长此以往，朕之耳目将蔽，天子之剑将钝。”
他看向沈八达，目光如炬：“这样下去不是办法，朕思忖再三，决意革新厂卫制度。”
沈八达呼吸微微一滞，抬头望向皇帝。
天德皇帝缓缓道：“朕有意，将东厂下属之左镇抚司、右镇抚司，连同其密谍、人员、经费，全部划拨出来，与你手中西拱卫司现有之八个千户所合并，一同筹建西厂，新设之西厂，专司京城内外侦缉、监察百官、探查军情、清剿妖魔逆党等一应机密要务。”
他语声一顿，身体微微前倾，凝视着沈八达：“朕欲以你为西厂提督太监，总揽西厂全局。你可愿意？”
沈八达脑中嗡的一声，心脏剧烈跳动起来！
西厂！提督太监！
侦缉、监察、刑名、密谍——这些都是东厂的权柄。
而东厂的左镇抚司与右镇抚司各有人员三万，其中二三品高手数不胜数！
刹那间，无数念头在沈八达心中闪过——风险、机遇、未来的权势、即将面对的明枪暗箭——
但他几乎没有犹豫。
沈八达离座，撩袍跪地，以头触地，声音斩钉截铁：“臣！沈八达！愿为陛下效死！必竭尽全力，整顿厂卫，肃清朝野，为陛下耳目股肱，万死不辞！”
“好！”天德皇帝抚掌一笑，眼中露出满意之色，“起来吧。朕就知道，你不会让朕失望。”
他随即扬声：“传中书舍人！”
殿外候命的中书舍人躬身而入，铺开黄绫，磨墨蘸笔。
天德皇帝略一沉吟，缓缓口述圣旨：
“奉天承运皇帝，诏曰：
朕绍承大统，临御万方，夙夜兢兢，唯恐耳目不聪，政令不通。迩来东厂办事，屡有乖违——上不能安靖朝堂，纠劾失仪；下不能监督地方，察访民隐。军情机要，传递迟延；妖魔逆党，侦缉不力。更兼厂卫之内，藏污纳垢，叛逆与妖魔为伍勾结者，不知凡几。李明阳之乱，殷鉴不远。此皆东厂制度弛废、纲纪不彰之故。
朕深惟政本，须革新图强。特旨：即日起，筹建西厂，专司京城内外侦缉、监察、刑名、密谍等一应机密要务，直接听命于朕。原东厂下属之左镇抚司、右镇抚司，及其所辖人员、档案、经费，悉数划归西厂。
兹以御用监掌印太监、御马监提督太监沈八达，忠勤敏达，才堪重任，特加授西厂提督太监，总揽西厂全局。望尔惕厉奋发，整肃纲纪，广布耳目，清除积弊，使朕之剑锋所指，奸佞无所遁形，钦此！
中书舍人笔走龙蛇，将圣旨誊写完毕，加盖玉玺，恭敬呈上。
天德皇帝看了一眼，挥挥手：“即刻明发，通告各部院司衙。”
“臣，领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”沈八达压制住胸中激荡，再次重重叩首。
而此时殿内所有人，都眼神复杂地看着这位新晋的西厂督公！