“毕大人，此图恐有不实之处吧？”
毕自严奏罢，江西巡抚万元吉跨步出列。
“鄙人早年在京供职户部，曾与同僚依据广省丁口基数、历年钱粮消耗、以及预估的生育激励效验，反复推演测算，二十年间人口翻上三番，理论可达！何以仅得一点五倍之数？”
福建巡抚张肯堂亦抚着颌下长须道：
“万巡抚所言，亦是老夫心中所惑。三两纹银，于寻常农户已非小数，何以重赏之下，反见疲态？”
两位巡抚接连发问，孙承宗见陛下并无指示，遂道：
“除了总体图貌，背后曲折，你必深察于心。”
毕自严闻言，再次对御座方向一躬。
再转向殿内诸臣道：
“陛下，诸位大人明鉴。广省人口增长不及预期，臣梳理多月，析要有三。”
毕自严说了很长一段话。
“……”
“……”
“……”
河南巡抚陈必谦，则向毕自严提出质疑。
毕自严回答了一段话，并表示：
“先天灵窍儿的降生，彻底改变了婚嫁习俗。”
“民间广泛流传一种说法：若女子与修士结合，则后代身具灵窍的几率，远高于凡俗夫妻——”
“并非流言。”
山西巡抚宋权面容方正，语气平实：
“《修士常识》确有记载，修士因常年吸纳灵气淬炼己身，与凡人结合时，确有可能略微提升后代出现先天灵窍的概率。”
宋权补充道：
“只是在绝灵初开的当下，提升微乎其微，几可忽略不计。”
“然百姓不知。”
毕自严语气无奈地说了一段话，随后斩钉截铁地表示：
“绝非个例。”
毕自严详细地举几个例子。
“……累计侍妾，超过千人！”
殿中响起一片惊呼。
毕自严继续陈述：
“此人所诞子嗣，至今已达两百，且当真诞下一名身具先天灵窍的女婴。”
“而疯狂纳妾的根本动机，与女子趋嫁修士相仿——”
“不仅要生子，更要生灵窍子。”
毕自严总结道：
“富人广纳妾室，女子争嫁修士，两股风气相叠，其结果，便是非富非修的平民男子，婚配之途日益狭窄。实际生育，焉能不大大折扣？”
长江以南的巡抚因地处近便，风闻较多，尚能保持镇静；
而长期居于北直隶的京官们，听得是既感新鲜，又觉惘然。
“即便如此——”
万元吉作为精于计算者，本能地觉得仍有未解之处：
“仍不足以解释增长目标不及预期。”
毕自严看向万元吉，沉默片刻，道：
“万大人所言极是。”
“或许从一开始，‘赏银’的激励之效，便是一个……错觉。”
万元吉不解：
“错觉？”
毕自严艰难表示，赏银促生并未起到预想中的效果。
万元吉追问：
“毕大人何以断定？”
毕自严道：
“去年年初，本官已下令，停发新生赏银。”
“什么？”
“竟已停发？”
低呼声四起。
毕自严抬手指向帕图折线末端：
“诸位请看，去年，停发赏银的首年，出生人口较之前年发放赏银时，非但未跌，反而……略有上涨，涨幅约百分之零点三。”
看似不合理，实则官员们稍一细想便恍然：
是啊，在仙法未显、凡俗王朝的时代，百姓何曾有过什么“避孕”之念？
怀上便生，天经地义。
之所以人口增长缓慢，非是不愿生，而是战乱、饥荒、疫病、赋税……，将大量新生人口与潜在人口收割。
如今大明仙朝，外无边患巨寇，内无席卷流民，更有【农】道修士广增粮产。
百姓最大的生存压力——饥饿被彻底解决。
情势之下，已成家室的男女，依循天伦，自会尽力繁衍，直至生理所限。
区区赏银，如何能令自然之势更进一步？
悟透此中关节，再看向毕自严时，诸多封疆大吏的眼神已迥然不同。
试政二十载，收效未达预期，其中更有诸多未料之弊。
无怪乎毕尚书要自请其咎。
孔有德因两广地界相接、政务往来频繁，对彼省情形颇为熟悉。
他见毕自严陈情已毕，声如洪钟：
“毕公何须自责！试点试点，试而方知，试而方明。二十年经营，人口实打实增至千万，乃不争之功！若无毕公这番实践，我等又如何能窥见如此多的世情曲折？”
他这一开口，顿时引来不少与毕自严曾有同僚之谊、对其务实作风心存敬重的官员附和。
北直隶巡抚冯元飙等人亦纷纷出言，皆道“试错乃前行之阶”、“数据详实，剖析入理，足为天下鉴”。
毕自严紧绷的面皮略微松弛了些。
更何况，方才那卷几乎涵盖天下官员功过的圣旨中，陛下并未对他有片语责罚，此刻也未露半分不豫。
这让他心头沉石落下大半。
“哈哈哈哈——”
一声毫不掩饰的讥笑，陡然自高达数十丈的巍峨殿门传来，划破刚刚聚起的温和气氛。
“我二十年前便断言，撒银子买人口的把戏空耗国帑。如今果然应验！毕季宿啊毕季宿，你这般所为，与尸位素餐何异？”
笑声未落，一道绯红官袍身影，如大鹏般自殿门高处飞身而下！
“是周延儒——周大人！”
“他来了？”
“胎息九层！”
“他何时突破至此境？”
“不是传闻他在金陵身受重创，修为大跌么？”
“怎会不降反升，直逼练气门槛？”
殿内哗然，惊疑、好奇、凝重的视线，尽数投向周延儒。
周延儒笑意未敛，扫过殿内诸臣，尤其在毕自严脸上停留一瞬。
随即，他撩起前襟，径直越过位列百官之首的孙承宗，膝行至御阶前，重叩在银辉地面上。
“陛下——”
再抬头时，周延儒涕泗横流，儒雅的面孔被激动与哀恳扭曲，像是受尽委屈的孩童骤见家长：
“奴婢周延儒，来迟了！奴婢……奴婢日夜苦修，心心念念便是想突破至练气境，为我【明界】再补一条道途，以此作为陛下出关的贺礼！奈何……奈何天资有限，终究功亏一篑，止步于胎息九层……奴婢有负圣望，罪该万死，请主子责罚！”
反差巨大的举止，看得群臣目瞪口呆。
方才那嚣张讥笑毕自严的权臣姿态荡然无存，此刻匍匐在地的，活脱脱一个祈求主人垂怜的卑微奴仆。
崇祯的目光依旧淡漠，无喜无怒，看的不是一位封疆大吏、胎息九层修士。
而是无关紧要的物品。